“那是!就看公子的本事了!不过公子身份显贵,应该不是难事!”
那年轻公子对着吕三长叹一声:“蜀地仅蜀藩一支,自然物以稀为贵。可你不知道,湖广藩王多如狗,人见人厌,个个喊打!光那荆州一城,便封过湘、辽、惠三王。湘王**绝嗣;惠王在天启七年才就藩,皈(gui)依释教,不问世事;辽王国除,在荆州剩了一堆没人疼没人爱的散宗闲人。如今本公子远赴荆楚,连庙门开向何方尚且不知!”
“车到山前必有路!”吕三也引用了朱平槿一句名言,作为对年轻公子牢骚的回应,“我们入城再悄悄打听,总能打听到……”
年轻公子立即否定了吕三的提议:“既然我们代表蜀藩到荆州做生意,那就要堂堂正正摆出天家威风。再说了,要让别人家把白花花银子安心放进我家银柜,总得有些来头不是?本公子料想,那荆州城里两家藩王,惠王虽说亲贵,皇帝赏赐丰厚,可建藩不久,未能开枝散叶,所以钱财多寡反不如辽王一系。辽王一系虽说穷点,可架不住人多呀……”
远方江上的大船小舟渐多渐密,吕三知道快到荆州码头,连忙表态:“小的谨遵上命!公子既为正使,那公子怎么说,小的就怎么办!过枝江城已半个时辰,大概荆州城也不远了。小的回舱让小的们准备起来?”经
“去吧!”年轻公子袍袖轻挥,赶走了吕三。
“这才是世子风格么!”年轻公子站在船头,忍不住轻声笑起来,“难道本公子堂堂一位辅国中尉,巴巴地投考蜀考,就是为了当个钱庄的掌柜?”
十月底的江风,已经有了些刮肉刺骨的感觉。那年轻公子得意的笑声,被猛烈的江风吹散,在辽阔的楚天荆江里,稀释得无声无息。
……
这位年轻的公子,名叫朱至瀚,是庆符王朱宣墩一系的远方宗室。因为祖上不是次子便是庶子,爵位层层递降,到了朱至瀚这里,已经降为爵位很低的辅国中尉(注三)。
他家原住灌县,有俸田祖田二十亩,倒还衣食不愁。可自从他父亲十年前得了渴症(注二)以后,日子便一天天艰难起来。先是禄米越来越少,宝钞越来越多;然后田地绝收,父亲去世、老婆难产。再然后庄户闹事,他兄长为了保住自家粮仓与乱民搏斗,脑袋被锄头挖掉半边。
所以当世子推行庄田统管后,穷困潦倒且闲来无事的朱至瀚先到肥皂局打了几天短工,然后凭着自己读了书,给庆符王爷的几个小孙子当家教。等到蜀考招考,他立即报了名。因为他敏锐地发现,朝廷的宗藩条例不准有爵之宗室报考科举,可蜀考榜文中却没有排除宗室。蜀考的结果超出了朱至瀚的最好预期。虽然他与另外三名参考宗室一样,没有进入四十六名红榜名单,但却都被世子亲自召见,然后送到了松林山接受军训。军训合格,又在政研室实习半月后,朱至瀚单独进行了五天的综合培训。出发前,世子不仅赐他绸缎银两,令其奉养母亲,还另赐了一个女官为他续弦。此行朱至瀚的公开身份,就是汇通钱庄湖广分号的大掌柜。
大船落帆,靠上了荆州的小东门码头。码头上人头攒动,滴水的渔获一筐筐被抬上了岸,风过处留下一股浓烈的腥味。
收税的胥吏见着一身鲜亮的朱至瀚下船,七八个玄色劲装的带刀汉子簇拥在周围,后面十几个师爷书办挎着包袱,还有苦力十余人扛着箱子,猜测可能是哪个富贵官宦家的衙内,不敢过来敲诈,于是远远闪到了一边,只对那些忙着上下货物的商家吆喝。
朱至瀚轻轻笑了笑。俗语道,“狗眼看人低”,哪儿都是这个道理。以前见的多了,这一下船,不得不又看了一回。冬天水枯,河岸距离大堤还有数十步。他走过河岸的石板路,沿着石阶爬上了高高的大堤,一座雄伟的大城顿时清晰展现在他的眼前。
注一:见《作品相关四明代湖广田亩数辨析》一文。
注二:渴症,糖尿病。
注三:以下是明代宗室的级别:
男性:亲王(藩王)、郡王、镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉、奉国中尉。即王两级,将军与中尉各三级。亲王(藩王)又称一字王,郡王是二字王。
女性:公主、郡主、县主。