“那是！就看公子的本事了！不过公子身份显贵，应该不是难事！”
那年轻公子对着吕三长叹一声：“蜀地仅蜀藩一支，自然物以稀为贵。可你不知道，湖广藩王多如狗，人见人厌，个个喊打！光那荆州一城，便封过湘、辽、惠三王。湘王**绝嗣；惠王在天启七年才就藩，皈（gui）依释教，不问世事；辽王国除，在荆州剩了一堆没人疼没人爱的散宗闲人。如今本公子远赴荆楚，连庙门开向何方尚且不知！”
“车到山前必有路！”吕三也引用了朱平槿一句名言，作为对年轻公子牢骚的回应，“我们入城再悄悄打听，总能打听到……”
年轻公子立即否定了吕三的提议：“既然我们代表蜀藩到荆州做生意，那就要堂堂正正摆出天家威风。再说了，要让别人家把白花花银子安心放进我家银柜，总得有些来头不是？本公子料想，那荆州城里两家藩王，惠王虽说亲贵，皇帝赏赐丰厚，可建藩不久，未能开枝散叶，所以钱财多寡反不如辽王一系。辽王一系虽说穷点，可架不住人多呀……”
远方江上的大船小舟渐多渐密，吕三知道快到荆州码头，连忙表态：“小的谨遵上命！公子既为正使，那公子怎么说，小的就怎么办！过枝江城已半个时辰，大概荆州城也不远了。小的回舱让小的们准备起来？”经
“去吧！”年轻公子袍袖轻挥，赶走了吕三。
“这才是世子风格么！”年轻公子站在船头，忍不住轻声笑起来，“难道本公子堂堂一位辅国中尉，巴巴地投考蜀考，就是为了当个钱庄的掌柜？”
十月底的江风，已经有了些刮肉刺骨的感觉。那年轻公子得意的笑声，被猛烈的江风吹散，在辽阔的楚天荆江里，稀释得无声无息。
……
这位年轻的公子，名叫朱至瀚，是庆符王朱宣墩一系的远方宗室。因为祖上不是次子便是庶子，爵位层层递降，到了朱至瀚这里，已经降为爵位很低的辅国中尉（注三）。
他家原住灌县，有俸田祖田二十亩，倒还衣食不愁。可自从他父亲十年前得了渴症（注二）以后，日子便一天天艰难起来。先是禄米越来越少，宝钞越来越多；然后田地绝收，父亲去世、老婆难产。再然后庄户闹事，他兄长为了保住自家粮仓与乱民搏斗，脑袋被锄头挖掉半边。
所以当世子推行庄田统管后，穷困潦倒且闲来无事的朱至瀚先到肥皂局打了几天短工，然后凭着自己读了书，给庆符王爷的几个小孙子当家教。等到蜀考招考，他立即报了名。因为他敏锐地发现，朝廷的宗藩条例不准有爵之宗室报考科举，可蜀考榜文中却没有排除宗室。蜀考的结果超出了朱至瀚的最好预期。虽然他与另外三名参考宗室一样，没有进入四十六名红榜名单，但却都被世子亲自召见，然后送到了松林山接受军训。军训合格，又在政研室实习半月后，朱至瀚单独进行了五天的综合培训。出发前，世子不仅赐他绸缎银两，令其奉养母亲，还另赐了一个女官为他续弦。此行朱至瀚的公开身份，就是汇通钱庄湖广分号的大掌柜。
大船落帆，靠上了荆州的小东门码头。码头上人头攒动，滴水的渔获一筐筐被抬上了岸，风过处留下一股浓烈的腥味。
收税的胥吏见着一身鲜亮的朱至瀚下船，七八个玄色劲装的带刀汉子簇拥在周围，后面十几个师爷书办挎着包袱，还有苦力十余人扛着箱子，猜测可能是哪个富贵官宦家的衙内，不敢过来敲诈，于是远远闪到了一边，只对那些忙着上下货物的商家吆喝。
朱至瀚轻轻笑了笑。俗语道，“狗眼看人低”，哪儿都是这个道理。以前见的多了，这一下船，不得不又看了一回。冬天水枯，河岸距离大堤还有数十步。他走过河岸的石板路，沿着石阶爬上了高高的大堤，一座雄伟的大城顿时清晰展现在他的眼前。
注一：见《作品相关四明代湖广田亩数辨析》一文。
注二：渴症，糖尿病。
注三：以下是明代宗室的级别：
男性：亲王（藩王）、郡王、镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉、奉国中尉。即王两级，将军与中尉各三级。亲王（藩王）又称一字王，郡王是二字王。
女性：公主、郡主、县主。