</script>陈玫居然要向她讨教琴艺？苏妙真头皮发麻地转过身，悄悄往纱幔看去,里头的殷氏与林氏等女眷正出声附和着,都对陈玫说苏妙真本是个才貌兼备的。而白纱后头隐隐有人从碧纱橱走进敞厅，似抱个长物出来,递给了陈玫。
苏妙真脑子一转，记起碧纱橱里的紫檀梅花短塌上可不陈设了把焦尾古琴。登时跺足大恨,心中把为了附庸风雅而处处拿名士款儿的宁祯扬骂了千遍万遍。
因她听见陈玫拨弄琴弦试了试音色，更赞了一声“好琴”，苏妙真越发慌张,低着脑袋蜷着身体，赶紧从船尾往西，绕到船舱的另一面。她想从雁齿扶梯下到底层去。然而刚下两阶,忽地记起自己今儿本是要在各府夫人跟前出出风头的，怎能还没上阵，先当了逃兵？
苏妙真扭头瞅着西边不远处的水纹流云雕梅花落地罩敞厅，听着厅内传来的断续琴声,犹豫了小半盏茶的时间,心道：且不说现在是下了船,自己也无处可去。陈玫算要讨教,也没有让她当场弹奏的道理。她只要把女夫子讲过的那些乐理知识在众人前背来，再去给文婉玉使点眼色，也能蒙混过去。
苏妙真立定主意，恰逢吴王府的婢女们捧了食盒上船。再看日头，见不知不觉间已然将近午时，而筵席一开，那她更不用亲手抚琴弹什么高山流水了！
苏妙真心境稍安，吸一口气，理理鬓发，抬头挺胸，目不斜视地上船，向厅内走去……
赵越北负手站立，眼见那女子的纤秾身影消失在白纱里，微微皱眉，琢磨着那女子究竟在为何事为难——以至于先在原地乱转半晌，又藏头藏尾地要躲下船去，却是个心虚至极的模样——但听得拂风带来的隐隐琴声和女眷们的说笑品评声，他渐渐有几分了然：
听盼藕说，她虽饱读史书学问深厚，但于琴棋书画吟诗作赋这几样才艺上，却都不太拿得出手。而当年妙峰山进香那夜和镜湖边的那个下午，他也是见过她因作诗行令而犯难的样子，和方才情状倒分毫不差——
一样心虚气短，一样的落荒而逃。赵越北忍不住摇头一笑，瞅着手中瓷青杯盏，暗想道：如此看来，多半是对面画船的女眷们聚在一起品评抚琴，让她听了发憷，这才在外头耗了许久。
赵越北转身欲要回厅，却和表兄陈宣打了个照面，两人都是眉头一皱。陈宣简练而缓慢道：“鹰飞，方才那女子，是景明的正妻？”
赵越北摸不清他是和何意，但想起陈玫，便摇头道：“背影而已，如何认得出来？”陈宣微不可见地摇了摇头，徐徐踱步道：“听说顾苏氏是世间少有的绝色，容貌、身段、、举止和气韵都是一流中的一流，方才那女子身影纤娆有致，想来是顾苏氏。”
赵越北见他语气虽不涉狎，言辞却有不妥，直截了当地挪开话题，提起了苏扬两地这段时日所生的大事，二人边走边聊，一同进到厅内。
苏州府的地方官员在见过宁祯扬后，都被引领到另一艘船上，故而这艘画船里，只是他们年纪相仿的五人而已。苏问弦和顾长清的棋局已然过半，赵越北走过去一看，见得黑子凌厉，白子稳固，仍是个相持之状。便笑着劝他二人几句，让顾长清和苏问弦另寻时机再下，不要耽误了赏看抢标竞渡的乐事。顾长清苏问弦从善如流，当即让人封了棋盘，下船送到钞关官署去。
不一时，茶水又摆添了两回。宁祯扬双手一拍，让人将厅正中的八仙桌撤了去，换上花梨木海棠映月长案几和江水云纹红木圈椅各五张来。
宁祯扬身为主人，自然踞中。苏问弦赵越北居左，顾长清陈宣居右，四人对坐。婢女婆子们送上流水似的佳肴鲜果，数不尽的山珍海味，称得上是屏开孔雀，筵隐芙蓉，厅前叫来秀丽清音低吟浅唱，席间又招来妩媚戏妓劝酒作陪。
这七八个红戏美妓一进门，眼见得厅内五人各有各的英俊潇洒，华贵不凡之处，哪里能不芳心乱跳，都上前花枝摇飒地磕了五个头，殷勤地执壶斟酒，一一奉敬，互相使了眼色后，欲要各自归座。然而没等她们落座，却见右一处的男子抬了抬手，屏退了上前伺候的巧月。
正中的宁祯扬见得此状，指了一人，淡淡道：“云香，你去伺候顾主事。”
云香乃是这八个女妓红戏中最貌美的，且因是闸南李老鸨一手带大的，吹拉弹唱无一不精，腹中也学了上千套时兴曲，素来被苏州城的浮浪子弟捧着护着，故而举止行动间也多几分从容自信。听了这话，便不慌不忙地款提湘裙，不紧不慢地轻移莲步，要坐到这身着靛青增城葛实地纱袍的顾主事身上。
然而还没靠近案几，却见顾长清放下酒盅，虽微笑着，语气却坚定不容反驳，他道：“祯扬，心意兄弟领了，但我这儿的确不用人陪。”
宁祯扬吃了美人送到嘴边的一盏雄黄酒，没甚表情问道：“怎么，嫌弃她生得不够好？”
云香听他二人这两句话，脸面当即挂不住了。她瞥眼一瞧，见得其他姐妹都已然坐定伺候起来，斟酒的斟酒，夹菜的夹菜，捶背的捶背，立时粉面微红，咬唇下跪，也不管顾长清出声拒绝，蹭到顾长清身边，乜着媚眼，抓了顾长清的衣袖撒娇道：
“顾主事可不能太偏心，和我一个妈妈的雨柳，顾主事都能赎了身去好生怜着，如何却不肯让奴伺候一二？却不是奴自视过高，奴在南闸行院里头，虽不是数一数二，却也强的过雨柳了！”话音刚落，云香只觉厅内众人的目光同时移转了过来。
赵越北正拿着镶金牙著，出神地夹着瓷碟儿里的红樱桃，连身边粉头的劝酒声都没听见，忽听这话，当即诧异抬脸，瞥向顾长清，拧起剑眉，下意识地欲要发问，却和对坐的陈宣目光撞了个正着。
他和陈宣是姑表兄弟，两人相熟已久，如何看不出陈宣正不露声色地打量着他，当下收敛神色，顺势转头，接过身旁粉头高擎递送来的琥珀盅，喝了一盏。但用余光瞥向一旁的苏问弦，等他发话。
然而出人意料的是，苏问弦面上不但毫无怒色，反兴味地眯起眼来，慢条斯理问道：“景明，你给人赎身一事，真真可知道？”
语气里也没有怪罪质问的意思……赵越北更加疑惑，皱眉看向苏问弦。
他可是明白苏问弦有多疼娇宠那女子，否则他和爹娘也不会把希望寄托在她身上。当初他与那女子退婚后，明里暗里吃了苏问弦不少苦头，若非赵苏两家仍是结成了姻亲，他与苏问弦成了郎舅关系，即便还有慕家做共同的敌人，他和苏问弦也不会有几句话可说。
而那女子还是个不争宠的性儿。人虽聪慧伶俐，到底心肠太软，又有几分懒怠散漫，并无行院红姐儿的心机手段。眼下她更尚未生子，顾长清若要纳妾，她待如何是好？苏问弦没替她想过？
赵越北搁下筷子，沉吟想道：而本朝律令，文官无子，需到三十五岁后方可纳妾。虽说眼下已成一纸空文，但——赵越北正欲开口，却听得宁祯扬重重合上竹丝蜀扇，哼了一声：“怎么，你这是开了窍，准备抬人进后院了？”
宁祯扬掀开茶盅盖儿，吃了两口，眼皮也不抬地淡淡问道：“雨柳是谁？”
“我从未想过抬人进府。”是顾长清斩钉截铁的回答。厅内众人不由得同时一愣。
随即顾长清失笑道：“祯扬，雨柳是柳腰，你竟不知？妙真没告诉世子妃是她让我赎了柳腰出来？”顾长清思索须臾，摇头一叹，道：“有时她心思太细腻了。”
他这话一出，厅内众人都听得又是惊诧无比，又是一头雾水。
然而苏问弦是知道柳腰其人的，更深知苏妙真的性子，当下第一个想通这里面的关节。明白多是苏妙真怜惜上了那柳腰，让顾长清去赎人出来。她又一向考虑得周全，不愿让太多人知道柳腰的底细，以至于瞧不起对方。这才谁都没提，连对她那个文家姐妹都守口如瓶。
苏问弦不觉有些遗憾。年前他借着缉匪假公济私来见她时，看出她对顾长清不肯将那三个金陵女子收房一事颇生好感。后来二月底苏妙真去扬州，他又从她那儿套出话来，得知她看不惯后宅里三妻四妾是是非非，更不会喜欢妻妾成群的男人。
顾长清在这一点上，倒是合了她的要求。苏问弦缓缓将杯中菖蒲酒饮尽。
可真真她对恋慕顾长清的女子毫无芥蒂，甚至能施以援手，除了有她这人本来心善的缘故，自然也有她对顾长清毫不动情的原因在。
苏问弦微微一笑。他推开扭身凑上的行院美人，朝顾长清举杯示意。不动声色道：“真真不是心胸狭窄的妒妇，你无须太过避忌。只要把握好分寸，她不会恼你。”
宁祯扬目光微动。赵越北夹起樱桃，他的余光看见顾长清也举杯回敬，道：“她心思藏得深，却也未必。”顿了顿，他似是玩笑，又似是认真地道：“我也不愿让她有恼我的机会。”
这话一出，厅里的人都微微变色。顾长清毫不动容将粉面羞红的云香遣退，又不动如松地自斟自饮了两杯，看在众人眼中，更是各有所思。
宁祯扬冷笑一声，道：“景明，你这也称得上夫纲不振了。”沉沉一笑，又道：“不过一介无知妇人耳——还由得她来做男人的主了？”
因听出宁祯扬语气里的讥讽不满，赵越北不由得侧目。他虽知宁祯扬素来不待见那女子，但也没想到当着苏问弦，宁祯扬居然也将这种不喜表露无遗。他目光一转，再度落到苏问弦面上，苏问弦果然微微沉脸，但只是夹起了身前案碟里的猪油夹沙粽，正慢慢吃着，一语不发，似并不想要替她辩白几句。
赵越北双眉微微一皱，欲要说话，却听顾长清道：“恪然，你对她太过偏见，妙真与一般女子，乃至男子都大为不同。”赵越北目光一扫，见顾长清虽面上带笑，但语音明显加重，听起来对宁祯扬的话颇有几分不满。赵越北低头凝目，看向碟中鲜红樱桃，咽回了到嘴边的话。
琴筝琵琶之声虽仍绕梁不绝，但厅内却因他二人的话而气氛凝滞了来。
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男客船上气氛不佳，女客那边倒还称得上其乐融融。
苏妙真先是煞有介事地用女夫子所教乐理和前世知识唬住了众女，又借口她抚琴前必沐浴焚香，而避开了露丑的可能。同时不住地给文婉玉使眼色，文婉玉哪能不知，当即捧了她几句，只说苏妙真于琴技一道上深有造诣，但为着尊重风雅，轻易不在外面弹奏。
世子妃一发话，厅内人哪里还有质疑的，都捧着苏妙真说了不少好听话，苏妙真自然得意至极，更暗暗寻思着找机会还是得把琴艺练上一练，方不负自己吹的这通牛皮。随即文婉玉便让开宴。吃不一会儿，林氏推了卫照玉和卫若琼上前给苏妙真等诰命敬酒。
苏妙真要来盏茶代了过去。林氏和卫府都有求于她，也并不苦劝。但卫照玉卫若琼二人退下后，陈玫却笑嘻嘻地举杯上来：“嫂嫂怎么说也得喝上离娘敬的这一杯——前儿长清哥哥都受了，嫂嫂一定会我脸面的吧。”