</script>因苏问弦突然来了苏州,苏妙真也没时间精力继续去和顾长清促膝谈心了。她急急做了几道苏州菜让顾长清在膳厅陪苏问弦小酌，自己倒不相陪，趁机去指挥婆子们洒扫房间铺床叠被。
因年前苏问弦来过,厢房里除了需要换一张凉床外，其他器物陈设都是现成的。故而盏茶的工夫，厢房里安设得齐齐整整,清清爽爽。
恰逢端午,苏妙真按吴郡习俗,往床后门边等处洒雄黄酒，又亲手要将艾旗、蒲剑、桃梗等物悬挂到拔步大凉床上。
她正往天青纱帐上系香袋儿，忽听苏问弦走进笑问：“听景明说,昨儿赵越北给你送了份厚礼？”
苏妙真闻言扭头,迟疑地拨弄了下挽起纱帐的银钩,想把赵越北所托之事跟他说上一说,瞅了瞅苏问弦的脸色，因见他唇边含笑，是个心情愉悦的样子，
苏妙真清清嗓子欲要开口,怎料她还没张嘴,却被走上前来的苏问弦拉到跟前，摸了摸头发。苏问弦笑道：“真真，景明说你除了想留个小座屏外，其他的都打算退回去？到手的宝贝也肯不要，真真，你这是突然转了吝啬性儿了？”
苏妙真被他促狭得耳根子一热，辩解道：“我倒想留，可那是赵越北送来的，我又不愿意让夫君他误会我。”说着。她轻叹道：“那里面的好东西可真不少呢！”
若是别人送来了礼，苏妙真当然要留！可这却是赵越北送来，请她办事儿的。
一来她不确定能否说动苏问弦，二来她又无法将赵盼藕的事跟顾长清明说，有几分心虚，这才忍痛割，想全退还回去。
苏问弦见她瘪了瘪嘴，显然是极为在意那份厚礼，不觉一笑。他沉吟片刻，到底不舍得见她为难，笑道：“真真，你若想要那留着！我明天去告诉景明——赵越北忽然来你这儿献殷勤，是知道我要来，准备和我谈漕私案子里头的隐情。景明一点透，不会误会你和赵越北……”
苏问弦见她雀跃欢喜，顿了顿，方叮嘱她道：“但记住了，你别和赵越北走太近——他没成亲，你二人又曾有婚约。”
苏妙真闻言一愣。她还以为苏问弦突然来吴郡，一是为了见她，二是为了避人耳目再和陈宣私下见面。这么一听，却竟是为了赵越北而来的。
奇哉怪哉，既然如此，赵越北怎么还托她跟苏问弦说情，他自己亲自说不也成么。
苏妙真因怕苏问弦不愿和她说，假意恼道：“哥哥，我还以为你来这儿是来看我的呢，原来竟是见赵同知的！还有，漕私的案子不是已经结了么？赵家又为何还要掺和呢？”
苏问弦见她哼了一声，是个娇嗔惹人的小模样，不由得低低一笑，更有满腔的心满意足。他拿过苏妙真手中的香袋儿，慢条斯理地把它系到拔步凉床上后，方不慌不忙地把这里头的其他事跟苏妙真讲来。
原来宣大总督赵理查出来，乾元十一年秋弹劾宣大总督赵理贿赂户部尚书的科道官，是由慕家指使的。其中一人丁忧后回了仪征县守孝，正是扬州下辖的范围。而这漕私案虽是结了，但苏问弦手里仍握了当初慕家与汪家勾连的证据。虽因着蓟州边患，乾元帝现时不会用这证据，但赵总督却仍想将其拿到手，以备将来的不时之需。
而苏问弦这边，却也有关于蓟州边患等几件事，要亲自问问赵越北。因着先前被截了封不痛不痒的书信，这次赵越北与苏问弦一先一后地来到苏州。
他虽说得轻巧平淡，苏妙真却听得心惊动魄。这庙堂上的斗争错综复杂，比苏州城里的织工民变听起来还要可怕凶险。苏问弦如今是赵家的女婿，要是赵家倒了，他哪里能有好。
许是苏问弦看出来她的畏惧，苏妙真听他柔声道：“怕甚么，不说赵家倒不了，是倒下了，也牵连不到你哥哥——慕家这回逃过一劫也有我的两分功劳，他们又打听到了赵氏不为我所喜一事……先前为了让我在抄汪家家产时抬一抬手，他们可差点没塞个堂侄女给我做贵妾——真真，听说那虽是慕家五房的庶女，但生得妖娆多姿，是难得一见的绝色。”
苏妙真听到此处，啧啧两声，歪头瞥了他一眼，刚想说点什么，却见苏问弦挑一挑眉，弹了弹她的脸颊：“你哥哥洁身自好，哪里会要。”
苏妙真见他头脑清醒，没被美色冲昏头脑，满意点头。她与苏问弦继续说些家常话，见时辰不早了，便替他理出夏日衣裳鞋靴，再熬了发散暑气、祛除疲累的玫瑰木樨琼糜露，看着他吃过。走前苏妙真又亲手绞了毛巾，安顿他歇下，这才归房不提。
五月初三，官署后宅每处堂帘、每扇窗槅都贴上了芦花剪纸与艾虎五毒剪纸，钟馗夜巡图和五雷符也挂得到处都是。
顾长清与苏问弦二人上午陪她在后宅聊天说笑了一时，忽地顾寅来报平江伯到了苏州城外，他二人出门去迎接，午间又让人递话回来，说是要与陈宣赵越北同去吴王府，和宁祯扬聚上一聚。不回来用饭了。
苏妙真虽不乐顾长清还和陈宣来往，但不好阻拦他的，只能暗暗安慰自己——苏问弦也跟了去。她自家在官署仍是忙碌了整天。打完端午辟邪索，还亲手包了数百个咸甜不一的京式角黍，拿出一部分供奉顾家牌位，又让绿意蓝湘给殷氏、张氏等苏州本地的诰命女眷送了些去。
没多久，各府都回了礼，有回钿漆折扇的，也有回牙筒钗符，除此之外，卫指挥使府的儿媳夏氏也让人送了东西，其间有个精巧至极的鸡心形绣罗汉钱小香囊，让苏妙真看了啧啧称奇，连翠柳黄莺都大赞工巧。
然让苏妙真疑惑的，则是夏氏特特强调了，此乃卫指挥使府的某姑娘所制。她再三琢磨这里头的含义，但没想通，也撂在一旁去了。
晚间顾长清苏问弦回来，苏妙真没来得及旁敲侧击打听打听陈宣和他堂妹的事，却被告知了个好消息——吴王府招苏州有头有脸的门户在初五那日乘坐王府画舫，去到胥门塘河观看吴郡本年度的端午抢标。
苏妙真先前在扬州府的那几年看过龙舟竞渡抢标，晓得这风俗格外热闹好玩儿。而吴郡的端午又颇为隆重，她更是满怀期待，只盼着和顾长清或者文婉玉单独去看看。
但因这苏州城织工民*变刚过去没多久，她本以为今年没戏了，眼下吴王府第一个出来张罗——知府自然不能下令禁止——她哪里能不高兴，立时跟顾长清夸了宁祯扬几句。但回过味来，她意识到此番热闹去得人却也不少，肯定又得应付各家女眷，当即也没那么期待了。
还是顾长清笑着说，这可是个她在满城女眷面前，显显姿容给他长脸的好时候，苏妙真才转忧为喜，抖擞了精神，认认真真地去挑衣裳选首饰。
*
五月初五。苏女靓妆，士绅炫服，倾城而出，来到胥门。
胥门塘河沿岸藻川缛野，搭建了无数凉棚供给官宦富绅观看，不同他地，凉棚前的纱幕帐幔尽数启开，女子可以任意抛头露面。
河边搭起三丈高彩台下，舞龙祭龙的锣鼓吹打声中，一艘艘龙舟冒着炎炎烈日下水出龙，河边车舫聚集，两岸观者攒动。丝竹喧哗杂沓，人声吵嚷鼎沸，正可谓是太平繁华的姑苏胜景。
吴王府的凉棚站了案上的最好位置，画船当然也据了河里最佳的地方，从凉棚到画船的道路被锦缎帷幔拦住，更调配了护卫小厮看守，不许一个行人经过。
苏妙真下轿搀住文婉玉，两人径直从码头上船。河里泊着的这几艘画船形制极大，长达十余丈，船身要么是棠梨木的，要么是核桃木的，处处装潢得华丽富贵。婆子领着她们上了第二大的一艘，说是女眷们观景所用。
这船下舱总计三间，以供进退起卧，上头则有一进深丈余的歇山顶大敞厅，仔细一看，厅旁通着一甚阔大的灯笼框碧纱橱。一层二层早已来了上十个丫鬟婆子洒扫伺候，往来传物。
苏妙真两人上到二层，穿过碧纱橱，出到敞厅坐了。敞厅地坪铺设了绒毯，靠后窗铺设了短塌，正中设了八仙大桌，足足能坐下数十个女眷，桌旁则都是四散了五把凉藤椅，藤椅前皆有小几，没把从厅檐装下水纹流云雕梅花落地罩，纱幔用银钩挽住，视野极佳，苏妙真得以饱览河光山色，见得胥门塘河里波光粼粼，远处岸柳下也停了不少精致画舫，该是吴郡富户所用。
她正指点着河里的那些小龙船跟文婉玉说笑，忽见得有丫鬟正欲放下两边纱幔，。苏妙真忙让叫停。那丫鬟迟疑道：“世子爷吩咐过，不能让人窥觑了各府夫人及姑娘的容貌。”
苏妙真不满撇嘴。吴郡民风开放，女子都能自由走动露脸。而这画船高大宏阔，又因着是吴王府的船，别家的小画舫再没有敢靠近十丈之内的，偏宁祯扬太讲究规矩体统。但这是吴王府的地盘，苏妙真也不好多言，挥挥手，示意这丫鬟接着干活。霎时间，帷幔飘飘飖飖地落了下来，挡去了河里景色。
文婉玉见得苏妙真不住叹气，拉着她在绣塌坐下，瞅了眼这帷幔，抓着她的手轻声道：“好在这事素纱所制，也还能模模糊糊地看些东西——你且按按性子，等午后抢标开始，我让人掀起来，你若是这会儿等不得，出厅凭阑，自己去看河里的风景船只，也是成的。”
苏妙真忙忙点头。刚要谢文婉玉几句，忽听得下舱一阵走动和说话声，是各家的女眷也上船来。果不其然，片刻的功夫，婆子丫鬟们领了九个人进得厅内，有苏妙真认识的殷氏等人，却也有苏妙真不认得的三人。见礼时才知，乃是卫指挥使府三个主子。
因着指挥使府上的老太君初三吃多了糯米不克化，无法出门，儿媳夏氏在家侍候，并遣了孙儿媳林氏及府上的两个姑娘——嫡女卫若琼和庶女卫照玉——前来赴宴，好陪世子妃文婉玉赏景。
众人忙互相厮见了，各自推让一番，才在文婉玉的安排下座安席。往常苏妙真在吴王府见过两回林氏。林氏年方十九，也是去年刚嫁进卫府的。苏妙真与她年纪相仿，还算有共同语言，当下便坐在一起叙了寒温。
苏妙真一面和林氏说话，一面悄悄地打量着卫若琼和卫照玉。卫若琼身着玉色四合如意云纹衫子，茜草色折枝牡丹罗裙，头上插了些名贵精致簪钗，打扮得雅致不失庄重。面上有几分隐隐的傲气，生得虽不算多美，但也算出挑了。
而卫照玉则身着银红交领百蝶穿花衫子，与石榴红挑绣条纱马面裙，腕上一羊脂玉镯，指间戴了两个的镶红蓝宝金戒指，打扮得竟也甚为体面，半分不逊色卫若琼。她生得鹅蛋脸，琼鼻樱唇，温软娇媚，加着这身打扮，倒压倒了卫若琼两分。
苏妙真暗暗吃惊，心想：她以往看着，各家的主母对庶女庶子虽不至于太坏，可也没有让庶女庶子能抢了亲生子女风头的。
林氏见她只顾着瞅着卫照玉，心中一轻，双手一拍，将卫照玉叫到跟前，对苏妙真笑道：“这丫头虽是庶女，可样样出挑，我们奶奶和老太君都是极她的——前儿送到钞关的回礼里头，有一样鸡心形绣罗汉钱小香囊，是照玉她亲手制的，这孩子心灵手巧着呢。”
苏妙真听得是她，不由赞叹点头，拉着卫照玉赞了两句，因瞧见卫若琼似有不服，她想着也不能厚此薄彼，便也拉过卫若琼说了三四句好话，又忙让侍书取见面礼给她二人，再度搜肠刮肚地和这两个姑娘搭了几句腔，得知卫若琼行第三，卫照玉行第五，都是刚满十五岁。
苏妙真自己和她二人也没差两岁，但因着已然出嫁，得拿命妇的谱，强充长辈，与她二人零零碎碎地说了半晌后，委实再找不到话题，只好看向林氏笑道：“这样好的两个姑娘，定的是哪两户人家？”
却不意这话刚好问到了林氏的心坎上。
原来因赵盼藕不为苏问弦所喜，赵夫人便想着通过苏妙真来劝苏问弦。若能说动苏问弦把赵盼藕接到扬州两人和好如初那是最佳，若不能，赵家打算给苏问弦送个妾室。这妾室生得好家世上些台面，让苏问弦难以拒绝；还要能听赵盼藕的话，将来生了儿子能直接给了赵盼藕。赵夫人思来想去，与母亲及嫂嫂来往信件商量数次，便把这主意打在了卫照玉身上。
卫照玉生得娇媚，能入苏问弦的眼不说，又是卫家的庶女，身份上不错。苏问弦已然嫌弃了赵盼藕，日后肯定要再纳个贵妾，好主持中馈应酬女眷。
那与其让苏问弦在外头聘了个良家子，倒不如把卫照玉嫁过去做了良妾，那样卫照玉即便有了打理家事的大权，即便生了儿子，也不至于压到赵盼藕头上，更可以将来给赵盼藕个男嗣抚养。
故而林氏来之前，被婆婆夏氏交代道：“顾家夫人是个心善的，听鹰飞说，她和兄长扬州运同苏问弦感情又极好，她若看中了照玉，在苏问弦跟前提上一提，或者当个媒人，苏问弦哪里能拒绝到手的美人？你务必要让照玉在她跟前多露露脸，显显能耐，好让她看中照玉那丫头。”
又因着这婚嫁之事不好张扬的，便让林氏还带上卫若琼来做个掩护。
林氏此刻听苏妙真主动提及，哪能不喜，当即笑道：“她二人虽不是十分的人才，但被府内奶奶和老祖宗宠得娇贵，是以虽也有不错的人家来求，但总不和心意，或是嫌年小了，或是嫌不上进了，倒想着若能有文武双全的郎君，算并非苏州府本地人，也可以许去呢……”
“尤其是照玉，样样皆好，我们太太常说照玉虽不是她亲生的，可不比若琼差一点半点，有时候还强一些呢——只可惜，眼下有一种势利眼，娶正妻只挑嫡庶，倒耽搁了我们玉姐儿……”
林氏见苏妙真虽点头微笑称是，更问起了卫照玉平日针线师从于谁，可偏似没听出她的弦外之音，不由也有几分焦急，将卫照玉单独叫到苏妙真跟前，笑道：“顾夫人喜欢你，还不跟顾夫人多说几句话。”
在旁等候的卫照玉听得此话，迟疑着近前一步。卫照玉是指挥使府的庶女，一向不入夏氏与老太太的眼，和她生母两人在指挥使府都是近乎透明的人物。