包拯携开封府一干人等到达陈留县的义庄，夕阳已经落下，血色的晚霞在天边留下最后一抹残晕，夜幕降临大地。
义庄周围没有其他的建筑物，孤零零的伫立在那里，里面所停放的大都是贫苦百姓的尸体、被处于死刑无亲人认领的囚犯，还有一些无名无姓、客死异乡的人。因年久失修，风侵雨蚀，墙体损坏严重，明显出现了开裂、脱落，大门上一块书有“义庄”的破旧牌匾摇摇欲坠。
明明是中秋花月夜，却有阴森森的冷风呼啸着刮过，卷起漫天的纸钱，天上的月亮也变得黯淡无光，四周弥漫着死亡的恐怖气息。
进入义庄，虽然刚刚天黑，里面却是伸手不见五指的黑暗，空气中有股发霉腐烂的难闻味道，冰冷的湿气爬过肌肤，让人浑身直起鸡皮疙瘩，只想逃离此地。
衙役手中的灯笼点亮起来，立时照亮了整个义庄，十几口黑漆棺材赫然映入眼帘，即使早有心理准备，仍有胆小的人吓了一跳，露出惊恐之色。
“开棺！”包拯神色严峻，一声令下，四名衙役用力推开棺盖。
“砰――”
棺盖掀翻在地，发出沉闷的响声，震得灰尘从房梁上簌簌掉落下来。
一个二十来岁的妇人突然从衙役身后冲出，直奔那口棺材，扶棺伤心痛哭道：“相公！相公，你死得好冤枉啊！相公！你死得好冤啊！”
妇人声泪俱下，一身破旧麻衣，头戴白布。她年纪轻轻就死了丈夫，可怜如此遭遇，在旁边看着的衙役们都流露出同情的表情，暗暗感叹。
陈留县县令余秋阴沉着脸，对妇人早已心生厌恶，冷冷喝道：“陈刘氏，你说你丈夫死得冤枉，本县令几次开棺验尸，都证实他乃自杀。你不服判，告到开封府，现在包大人已经到了这里，若是还查不出他杀的证据，本县令就要治你愚弄官府、藐视公堂之罪！”
妇人满脸的惊骇神色，膝行到包拯面前，不住地叩头道：“包大人，民妇的丈夫绝不会自杀的，请包大人明察，还民妇丈夫一个公道啊！包大人，民妇冤枉啊！”
包拯严肃地看着妇人，命仵作和公孙策一同验尸，自己陷入沉思。陈留县属于开封府的管辖范围，他对余秋的为人知之甚深，虽谈不上明察秋毫，却也是恪守职责、刚正无私的好官，在陈留县百姓心中颇有威望。而这位名叫刘小燕的妇人，今日下午来到开封府伸冤告状，状纸的内容让他惊疑不定，几番思量后接下了这件案子，请旨到陈留县一查究竟。他首先到陈留县县衙了解情况，发现刘小燕三番两次告状，余秋都升堂受理了，只是四次开棺验尸，均无所获，最后以上吊自杀结案，并勒令妇人不得再以此案到县衙告状。
周围一片寂静，只闻刘小燕低低的啜泣声。义庄里散发着像冰一样冷冽的恐怖气息，让人不寒而栗。
过了半晌，公孙策似乎在尸体上看出了什么端倪，与仵作对视一眼，对包拯说道：“大人，死者脖颈上有奇怪的伤痕，不像是上吊时所用的粗布造成的！”
包拯闻言回过神来，带着几分责备的目光，威严地扫了余秋一眼，走到棺材前，微微俯身查看公孙策所指的位置。
尸体在义庄停放了三天，已经开始腐烂，脖颈部位却不可思议的完好无损，正因为如此，才将上面布满一条条如细丝般的伤痕看得清清楚楚。
公孙策沉声道：“大人，请恕学生大胆臆测，从死者脖颈上这些细如蚕丝的伤痕判断，很有可能是用头发勒住，使其致死的，并非上吊自杀。”
“头发？！”包拯闻言一怔，略作思索，肃然威吓道：“大胆恶妇，还不将谋杀亲夫的经过从实招来！”
苦主变成凶手，众人大惊失色，露出了难以置信的神情。余秋原本就被公孙策说的结果吓了一跳，四次开棺验尸都没有看出这种伤痕，心里正慌乱不已，此刻又听到包拯这番话，脑子里顿时变成一片空白。
刘小燕心下骇然，慌乱地哭诉道：“包大人，民妇冤枉啊！民妇怎敢谋杀亲夫呢？包大人，民妇冤枉，求包大人明察！民妇送完刺绣回家的时候，民妇的丈夫已吊死在院里了！请包大人明察！”
在旁保持沉默的展昭迟疑了一会儿，认为刘小燕不太可能是凶手，说出自己的看法：“大人，她如果真是凶手，应该偷偷地将尸体埋了，不让任何人发现才对，更不可能几次跑去县衙告状，为夫伸冤。”
包拯不动声色，凝视注视着刘小燕，眼中射出凌厉的光芒。展昭说的道理，他当然清楚明白，只是不想放过任何一个细节和可能。
根据初步了解的情况，刘小燕以卖刺绣维持生计，而她的丈夫陈武是个读书人，在家埋头苦读，一心想要求取功名，将生活的重担压在刘小燕一人身上。陈武生前与人素无仇怨，家徒四壁，完全没有外人寻仇、谋财的可能。而刘小燕颇有几分姿色，又与布庄的老板关系暧昧，陈武的死亡时间与她到家的时间相当接近，无人为她做这段时间的不在场证明，所以不排除她谋害亲夫的嫌疑。