在洛阳以南的登封县、嵩县、伊川县、伊阳县和汝州等地,道路两旁依旧充斥着大量饥民。
虽然此前闯军攻破洛阳以后,曾经开仓放粮、赈济河洛百姓,李自成又从饥民中择优招募数万人加入闯营。可是终究杯水车薪,在从洛阳到汝州的大道上,还有以十万、百万计的流民塞满于道。
这些脸色憔悴、体型瘦弱,几乎是半个死人的饥民,大多面无生机,眼中没有一点希望,全是灰色的茫然之色。
大概有一半的饥民拖家带口,和妻子老弱们聚在一起。但也有另外一半人是孤孤零零躺倒在路边,这些人不仅没有家眷,而且就连一件遮掩裹体的破布衣服都没了。
他们全身赤裸,呆愣愣地看着从道路上穿行而过的小虎队战士,只有舌头舔动了几下嘴唇,显露出了一点对于小虎队押送粮食的欲望来。
原本洛阳郊外的道路两旁,不少地段都种植有郁郁葱葱的树木。可此时李来亨经过的地方,不光树叶、树皮已经被饥民吃光啃尽了,就连树干也被人们凿成木屑全部吃掉。
周围的飞禽走兽,更不用说,早就被一扫而空。李来亨在宜阳县见过邑人争抢粪便中的蛆虫为食,而在伊川县附近,他又见到了更加可怖的场景,不要说是蛆虫,即便粪土都有人争食。
等过了伊川县进入汝州府境内后,小虎队最前面的头队突然停下了步伐。李来亨远远看到似乎是有一些闯军的将士同饥民发生了冲突,他被白骨青磷的景象压迫到心中烦闷,见前面出事,就更加不痛快了,立即扬鞭驱马奔驰过去。
“怎么回事!我一再强调勿杀勿掠,不要和饥民发生冲突。你们是怎么一回事!”
李来亨心中烦闷,看到是前队一些闯军士兵将堵塞在道路中的一群饥民强行驱散,就更加暴躁了。他将马鞭抽打在半空中,怒斥道:“郝摇旗,违反军令是何处罚!”
连乘马跟在李来亨身后的郝摇旗,都感到了掌哨心中的烦闷和怒钱。我们即便争食了,也不过是抢个六文钱不到的东西,算得了什么罪责吗!”
李来亨为之愕然,他的目光在饥民和老妪之间看来看去,实在做不出任何有益于现实的决策来。李来亨又看了看道路附近抛荒的土地,忍不住问道:“兄弟,听你说话颇有条理,想来也不是一般愚夫。这道路两旁全是荒田,你们择一处耕种,自然有口粮食用,何苦害人!”
饥民惨笑道:“将军岂能不知,我等无牛无种如何耕种?何苦如今徭役甚重,士绅之家可以免徭役,因此尽数摊派在我等小民身上。民不堪苦,只能卖牛卖地以应付徭役。卖地后沦为佃农,则派粮又极重,大户豪富又放子母贷,小民愈用心耕种,反而欠债愈多。即便无天灾,已经家破人亡,何况旱洪不断呢!”
“这……”饥民将李来亨说的无言以对,他不知道再说些什么好,便问一旁的高一功和张玉衡,我们这回从洛阳押运出来多少粮食?”
高一功思索一会儿还没回答,张玉衡则犹豫地说:“很不少,前队这里就有将近一千石米麦。”
李来亨还没说话,方以仁就接话说道:“掌哨问押运有多少粮食米麦,莫非是想在此分粮赈济饥民吗?”
李来亨看着方以仁,默默点头。
方以仁长叹了一口气,欲言又止,最后还是劝说道:“闯军主力仅战兵就有近万人,合协从之众,几有五万人之多。再加上白旺管队在山中招募的民兵、寨兵,还有我们这里小虎队的战兵两千人。即便攻克洛阳缴获甚多,可两山之中粮食产出很少,我们坐吃山空,也维持不了太长时间。”
方以仁话刚说完,高一功就把眉头皱成了一个川字形,他语气很不善地斥道:“你是什么意思?你的意思是为了我们不要坐吃山空,就要干脆放任这些饥民自己吃自己吗?那我们闯军揭竿起义到底是为什么?我们干脆也全都回陕北老家,去吃掉妻子儿女充饥算了,还他妈造什么反!”
高一功性情一向温和,不像郝摇旗那样动辄骂娘。他这样骂出口来,已说明是怒极了。