该书以中国70年代中期到21世纪之间几十年间为背景，通过复杂的矛盾纠葛，以张有才和张富贵俩父子为中心，刻画了当时社会各阶层众多普通人的形象；劳动与爱情、挫折与追求、痛苦与欢乐、日常生活与巨大社会冲突纷繁地交织在一起，深刻地展示了普通人在大时代历史进程中所走过的艰难曲折的道路。