哈尔西急躁地在指挥舱走来走去,等着前方传来振奋的战果。20年来,美国海军就一直在演习中钻研航母战法,得出的最重要结论就是必须抢占先机,目前他们抓到了先机,迫使敌人陷入了被动,陷入了恶性循环,无法腾出手来反击,也无法降落飞机;但是好像始终差一口气,那些日本航母仍然在海上闪展腾挪,躲过了至少8枚和很多次的攻击,至今毫发无损。
至少从表面上看,首要的问题野猫战斗机很难完成掩护任务,使得机或者俯冲轰炸机不断受到日本战机干扰,被迫在较远的距离上发起攻击,大大降低了攻击效率。另外,攻击波次的协调不力,使得各攻击编队逐次到达,形不成压倒性优势。这也是敌人始终可以招架的一个原因。
“长官,截获我方潜艇通讯,威克岛东南发现疑似敌航母编队。”
“什么叫疑似?一定是那些潜艇艇长胡说八道。”
哈尔西故作不屑道,在他看来,有就是有,没有就是没有。当然部分责任在雅各布艇长,他没有亲眼看到航母,所以电报用词暧昧。
雷达控制室内,一名军官一直将脑门顶在遮光罩,目不转睛看着频幕,他看到了一片光点正在东南方向移动。
他无法确定高度,不过距离可以确定,在100公里外。以他的经验,能在这样大距离上清楚看到,这应该是很大的一群飞机,而且高度很大,要不然,应该会被地球曲率遮挡住。
他等着警戒雷达完成几个搜索周期,确认那个方向上确实有一片目标在移动,于是拿起通话器,向指挥官通报了这一情况。
哈尔西接到新的情报,看来第二支敌人编队存在的消息坐实了。显然一个小时前,被击落的那架日本侦察机发回的电报起了作用,企业号完整截获了那封电报,但是因为优势在手,有恃无恐;但是转眼间,力量对比发生了巨大变化。也许已经变成了3打2或者4打2?他很清楚日本海军集中使用兵力的理论,他们习惯于将航母两两编成战队。
哈尔西命令已经起飞的战斗机返回,前往拦截新的威胁,立即停止机起飞,腾出前甲板,将机库中最后的9架战斗机升起,迅速起飞。
日军机群仍然以为自己在隐蔽接敌中,以为偷袭计划天衣无缝。
按照原少将的谋划,高空俯冲轰炸机率先突击,利用云层靠近的机群,这样留给敌人预警的时间会很短,即使看到,也不足以让紧急起飞的战斗机爬升到高空,所以他的爱知99轰炸机在机前方30公里,且只有9架战机掩护。实际上,这也是早期航空兵实践中,日方对俯冲轰炸机攻击能力持怀疑态度,而导致的战术,指挥官更倾向于利用俯冲轰炸机的突然袭扰能力,毕竟99舰爆只能携带一枚250公斤。
按照想定,俯冲轰炸机使用的最佳方式,是突袭炸毁敌舰飞行甲板,使得航母失去起降能力。然后再由速度较慢,且笨拙的机解决航母和其它舰只。所以,市原大尉将大部分零式留在后面掩护机。实际上,正是99过早的爬升动作,使得日军来袭方向,在美军雷达上暴露出来。
这群99钻出云层,立即发现庞大的舰队正在下方,但是同时也看到,敌人战斗机从两个方向扑过来,高度甚至比自己略高些。
但是英勇的日本飞行员并不顾忌这些,仍然一头栽下去发起俯冲攻击。
轰炸编队指挥官山口正夫发回电报,看到一艘航母以及至少4艘重巡洋舰。
野猫迅速展开截杀,袭击这些张狂的日机。如果提前扔掉,99舰爆仍然有不错的盘旋能力,可以摆脱。但是日本飞行员绝对不会放弃歼灭敌舰队的机会。他们分成几组,开始展开攻击。
哈尔西舰队外围,最雄伟的重巡波特兰号,首先遭到攻击,也许因为因为三联炮塔太过显眼的缘故。它被一枚攻击到后甲板,爆炸声盖过战区所有防空武器的咆哮,以至于整个舰队都能听到。
但是同一时间,已经有6架日军飞机,以及12名平均飞行时间超过800小时的飞行员被击落。
从翔鹤起飞的白井飞曹,在2架野猫尾追紧逼下,率先突破到企业号上方投弹,但是投弹高度略高,250公斤风偏较大,又显得轻飘,在紧急回转的企业号一侧近失。
后座铃木二飞曹注意到,尾追的美机突然离开了。显然美飞行员颇有头脑,他们发现这架轰炸机已经投弹失准,已经接触威胁,于是转向攻击其他轰炸机去了。
现在是做出抉择的时刻,是这样退出这战场,还是发起决定性的一击,让怯懦的美国人看看帝国军人的气概。
“铃木,做出抉择吧。”
白井五郎大喊一声,以压过嘈杂的发动机噪音。他略回头,看到后座机枪手,背对着自己伸出大拇指。
这架轰炸机在敌舰上方绕行一圈,又转回来,然后它向着企业号甲板前部升降机俯冲过去,飞机还带着返程的燃油,只要钻进下面机库,就有可能引发弹药爆炸。
一侧50机枪构成的最后火网,成功扫射到这架飞机,胆是它仍然重重撞到正在作业的升降机位置,就在哈尔西眼前。所幸少将躲闪较快,油气被引爆时,他已经趴到地上。这次攻击。这次刁钻的攻击取得了巨大的战术价值,使得这艘航母失去效能;当然,要是白井飞曹目光更远大些,或许应该撞向舰岛将哈尔西干掉。
姗姗来迟的机,远远看到了敌方舰队中,有几艘正在冒烟。这让辨识目标稍微困难一些。市原下,将机群解散成数个三机小队,分散开,向各个目标发起攻击。
这些机并不如同美机那样单打独斗,而是编队从低空突破,编队的一个好处是加强防御火力,另一个好处是可以形成一个攻击扇面,让对手很难单靠机动躲开。
于此同时,在战场的另一侧,对飞龙以及沧龙的攻击,终于后继乏力。这两艘航母经受住了整整六轮攻击的考验,始终未中一弹。
美军飞行员返航时,得到一个更加让人丧气的消息,企业号遭受打击无法降落了,他们现在又两个选择,要么去萨拉托加,要么降落到威克岛。
终于逃过一劫的山口,得知那边第5航战已经得手重创敌舰队。这是他绝对不能接受的,他下令沧龙开放甲板接收耗尽燃油的飞机,飞龙继续起飞攻击机,他要求起飞飞行员,尾随敌机追上去,将那艘航母彻底击沉。
战场形势转眼逆转过来了。