有了钱维翰的分析和总参的军事应对方案,感觉保宁问题不大的朱平槿点头认可,但是下令对非参战部队严密封锁消息,以免已经招安的刘维明部和投降的土暴子、广安教匪骚动。
兵贵神速。朱平槿在得到消息的第二天即秘密率军向顺庆府急进。
跟随朱平槿出征的部队,有警卫营;第一营一连、第十营第二连、第五营第四连共三个步兵连;董卜第三骑兵营;炮兵一营一连;辎重一连和新建的一个工兵排。
卸任了桃花护庄队训练差事的冯如豹整日里闲来无事磨皮擦痒,朱平槿便把他一并带上,让他指挥步兵。刚刚接任第四团团长的贺仇寇率领第八营第一连直接由渠县出发。第四团副团长鲁印昌免兼第八营营长职务,代理团长职务。鲁印昌、罗景云率第四团团部移驻三汇镇。鲁印昌的遗职由第八营副营长曹勋接任。
第一营一连是护国军资格最老的连队之一;第十营第二连是在广门铺打了败仗新近重组的连队;第八营第一连以前是正经的官军;第五营第四连是个天全土司连,又是个新近完成整编装备的火铳连,整编后汉、土兵各半。步骑炮缁各部队共计一千五百多人,可以组成一个步骑炮比例较理想的加强营级战斗队。
这次出征,后勤部队只带了一个连,携带炮兵弹药以及少量的食品。因为直到新政坝,沿途都有王庄存在。部队依靠自己携带的粮食干粮,足以走到新政坝而不需要额外补给。这就是内线作战的好处。
总参规划的行军路线,是先走广安经岳池到顺庆府的大路。这条路大约有两百里,西渡嘉陵江,正常行军速度步兵需要四天时间。
在顺庆府与贺仇寇会和以后,延顺庆到保宁的陆路前进,到达贺家庄还有两百余里,又要走四天。
两个四天,便是八天。
朱平槿担心贺家庄的安危,也忧心保宁府的状况,便决定甩开步炮兵,自己率骑兵先行。这样,到达贺家庄的时间至少节约五天。步炮兵留给贺仇寇和冯如豹统带。身心遭受重创的四川巡抚廖大亨,预计将在广安休息两日,然后赶上步炮兵一同行军。
经岳池到顺庆府的大路需要穿越金城山脉。在金城山脉的南麓,行军途中的护国军碰见了许多从大山里出来的难民。
三三两两的难民迎着毛毛小雨,踏着泥泞,挑着担子,背着箩筐,扶老携幼。在寒冷的山间躲藏了两个多月,许多难民的气色竟比朱平槿预料的好。程翔凤驻马叫住几位老者询问,才知道金城山中有名的金紫观收留了许多难民。如今重返家园,心情岂能不好!
骑兵绕过一个小山坳,朱平槿却意外碰见了在山路边迎候的贺曾柄。
他正在指挥部队对黑虎混天星的搜索清剿,怎会丢下差事带着护兵跑到这里来?
……
贺曾柄与朱平槿并辔而行。贺曾柄满脸凝重,朱平槿面如古井。
“世子,臣并不担心贺家庄。老爷过去以军法治庄,是故庄内军械齐备,庄丁人人会武。如今贺家庄加上周边庄子,人口已近五千,留在庄里的人凑个五百战兵还是行的。若是叛军真的打来,男女老幼一起上阵,依托庄墙和白塔山上的堡垒,守住一个月没有问题。臣唯所虑者,是这王朝阳为乱兵裹挟,坏了一世英名!”
朱平槿眼角一跳:“哦?贺将军是说这王朝阳不是真反?”
“王朝阳此人颇为忠义!百顷坝一仗,王朝阳满身箭簇最后突出重围。后来臣将侯总兵与老爷的尸身寻回,王朝阳痛哭失声,数日不进水米。臣……”
贺曾柄这个冷面人说到这里,脸上有些动情:
“臣很难想象王朝阳会谋反!他对朝廷怨恨极深不假,可昔日川军宿将,谁人不怨恨朝廷?
侯总兵天启六年代李维新为四川总兵官,讨奢安、攻贵州,镇永宁,身经百余战。崇祯二年,贵州总兵许成名大败于赤水卫,是侯总兵督兵奋勇逆袭,力挽狂澜,创西南奇捷。
然此后那些文臣相互攻讦,皇帝偏听偏信,赏格不行!
百顷坝中伏,乃是文臣不知兵,胡乱调度之过,岂能诿过于侯总兵?侯总兵奋战身死,朝廷不仅不抚恤,反而尽夺侯总兵官职!老爷……还有侯天锡、王朝阳一般将领……若不是想着这大明天下……当时便要反了!”
贺曾柄说着说着眼眶慢慢变红。陈年旧事触动了这位铮铮铁汉内心最隐秘的伤痛。
“王朝阳为何当年不反,为何现在才反?这也是本世子困惑之处!故而本世子令你二弟领兵。战阵之上,见了多年故交,有什么苦衷,都可以讲出来嘛!”
贺曾柄突然翻身下马,就在山间坑洼不平的泥泞道路上给朱平槿跪倒。
“臣斗胆,请世子留王朝阳一命!”
“贺将军不仅想留王朝阳一命,还担心侯天锡及侯氏一族卷入谋反,绝了侯良柱一脉!”
“世子洞察人心,臣确有此意!臣非以私情坏国事,实在是……世子,朝廷待侯总兵和死去将士们不公呀!”
贺曾柄一位堂堂七尺男儿,一个身经百战将军,当道跪地痛哭起来。
朱平槿沉默半响,终于从马上下来。他扶起贺曾柄道:
“路是人走的,每人选择的路都不同。若是王朝阳迷途知返,本世子可以法外开恩。逼反王刘维明尚且可以不杀,况乎一员战功卓著的老将!
可若他执迷不悟,以私怨而损公义,本世子也只好以其人头来正国法了!
至于侯总兵及诸战死将士之冤案,本世子有意令四川二台三司重审此案,查明事实真相。然后上奏朝廷,为其平反昭雪,以慰殉节忠烈在天之灵!”
“臣代老爷、少爷及死去的弟兄们,叩谢世子大恩大德!”
注一:英国公张辅(战死)、成国公朱能,皆靖难功臣。
注二:中山王徐达。