蜈蚣船没有桅杆，贺桂看不见前面的敌情，他只知道命令出击，所以当即向右边王祖义的船摇动手中的小红旗。www.126shu.com王祖义也听见了世子船上发出的铜号声，随即向贺桂应旗。
两人在江面搭档已久，都知道对方想干什么。只听得两船舱里都传出了隐约的鼓声，蜈蚣船两侧的船桨便按照鼓点的节奏，出水、入水、划水，非常整齐有序。
不多时，两艘蜈蚣船便与身后的官军大船拉开了距离。
王进宝是名普通的桨手，背对船首坐在右舷“九二”号桨位。
蜈蚣船的三十六个桨位，全部都有数字编号。这“九二”号桨位，前面的“九”是排数，代表的是从船首往船尾数的第九排；后面的“二”是列数，单数在左舷，双数在右舷。左舷靠舷窗的是第“一”列，左舷靠过道是第“三”列；右舷靠过道是第“二”列，右舷靠舷窗的是第“四”列。
因此王进宝的“九二”桨位，就是右舷第九排靠过道的位置。因为所有的桨手都面对船尾而坐，所以桨手舱的后门，也就是船尾舵手舱的窄门就在他的右前方。他可以通过窄门瞟见舵手李叔的半边身影。
“若是贺将爷选了我当炮手，那该多好！”王进宝盯着李叔一动不动的身影，一边拉着船桨一边想。随着他的双腿、腰腹和双臂一起发力，桨手舱的后舱板被他的两个大脚板蹬得嘎吱作响，他的屁股在光滑的木道上向后滑去，桨杆上传来了熟悉的凝滞感。
“那天世子爷进舱巡视，多好的机会！为什么不敢向世子爷开口求情呢！”王进宝想着这事，心里便十分懊悔，只是他的懊悔立即被人打断了。
有人在拍王进宝的后背：“王哈儿！你又在走神！耳朵里听着背后鼓点，跟着鼓点的节奏拉桨！不能慢更不能快！别人哪有你的力气大！”拍他后背的人名叫张诚，既是他的彭山同乡，也是他的顶头上司：蜈蚣一号战船的舵把头。
舵把头这个职务，实际上就是军舰上的航海长，管着所有与船航行有关的事情，是个排级职务。
舵把头还有两位副手，一个直属手下：第一位是桨手长，桨手位是“一三”，也就是桨手舱第一排过道左舷的那位桨手。“一三”桨手位背对桨手舱的前舱门，可以清楚听见鼓手的鼓点和舵把头的号令；第二位是舵手，也就是王进宝可以看见半边身影的李叔。直属手下是鼓手。其职责就是在桨手舱的前舱门边坐着敲鼓，为全船左右舷十八支大木桨提供整齐划一的信号。
桨手长是副排级，属于军官；舵手是班长，而鼓手是组长。至于桨手舱里级别最低的，就是李叔身边那个小子，名叫李大娃。他是桨手舱的替补，也是李叔的帮手。在船只大幅度转弯时，李大娃要帮着李叔搬舵。
……
外面是寒冬腊月，低矮的桨手舱里却弥漫着燥热的空气。王进宝只穿了件短打布褂，依然全身是汗，从舷窗里吹进来的冷空气根本不能使他皮肤降温。
听见轻鼓一声响，王进宝手臂下压，让桨板离水。足尖一勾绑在足背上的绳套，两腿一回弯，屁股在光滑的木道上向前滑去。身体顺势前拱，手臂伸长，桨杆由下而上，划了个弧线。桨板重新入水，开始新的循环。
王进宝背对前舱门，距离又最远，除了烦人的鼓点什么都听不见。他陪着小心问张诚：
“诚哥，什么时候才开始打 炮？”
“你是桨手，只管划桨便是了！”
“别老想着出去打 炮！那是铳炮队的活计，怎么也轮不到你！”
张诚严厉警告了王进宝，便不再理会他，转身离开了，留下王进宝继续挥汗如雨。
“哈儿哥！”趁张诚转身离开，李大娃连忙从舵手舱里闪出来，用王进宝颈项上挂着的帕子给他擦汗。“刚才我探出头去，看见前头有一艘大船。三百石的！”
舵手舱在船尾，根本看不到前方，所以左、右都开有舷窗，后面还有带窗的门，可供舵手伸出头去瞭望。李大娃作为替补，他的另一个作用就是为舵手掌舵时提供瞭望。
“大娃！回来！别碍你哈儿哥划船！”
李叔用严厉的声音叫回李大娃。待他家老大闷闷不乐躲到他身后，李叔稳住船舵，转身悄悄告诉李大娃：“等一会儿打仗，你可要放机灵点！炮子铳箭不长眼，千万别伤着了，断了我李家血脉！”
“是，爹！”
“若是土暴子靠帮了，你就打开后门，拿着这块木板下水逃命！不要管你爹，自己游水上岸！”
舵舱角落里有两块厚木板叠放在一起，那是蜈蚣船备用的限位板，用来限制舵杆转动角度的。如果舵杆转动角度过大，不仅会使舵效降低，还会使限位板折断。
“是，爹。怎么有两块木板？”
“给王哈儿一块，让他拉着你划水。他水性好得很，一口气游个两三里没问题！”
李大娃郁闷地回答？“逃命时你咋想起哈儿哥了？你平时怎么不关照他？”
“那哈儿傻得很！打 炮不会，驾船也不行，只能出把子蛮力气！这等夯货还癞蛤蟆想吃天鹅肉，成日里在你姐面前黏糊！不是看在一个村出来的……还有他哥莽子当了排长的情分上，你爹才不会理他！”
“你原来说莽子哥比哈儿哥还笨，可他打了仗就成了战斗英雄，还当了排长。要是这次打赢了……”
“莽子是陆师，我们是水师，能一样吗？打赢了也没他们拉桨卖苦力的啥功劳！当排长拿俸禄，白日做梦哩！”
李氏父子正说着悄悄话，就听见前方的鼓点节奏陡然密集起来。
“战斗航速！”鼓手一面加快鼓槌上下的动作，一面高声大叫道。
“兄弟们嘞！唱起来喂！”
桨手长带头唱起来的，是蜈蚣一号战船独有的战斗号子。