大竹县,就卡在这两条高大山脉的中央。其显著的军事价值,一望可知。
……
天色渐渐发暗,蔡绍諴拖着疲惫的身体,与他的护兵回到了县城。他牵着马,沿着肮脏而空旷的街道向县学走去。县衙烧光了,县学成为了护庄队的临时驻地。离着很远,蔡绍諴也能听见老韩的长子韩昌盛大声在训练部队。
不知因为老韩的排出身左护卫,也不知总参重视驻扎大竹的部队,这个排装备的全是火器局新生产的大威力刺刀火铳。这种火铳的正式型号为:“崇祯十四年式六分火铳”。蜀王陵总结会之后,各部队都知道了火铳的好处,所以刚出产便成为各部队的抢手货。营极护庄队配备新式全装火铳排,大竹县护庄大队是第一个。只是可惜,老韩的排并不满员,火铳也只有可怜的十五支。
刚到棂星门附近,蔡绍諴便看到一花白胡子的老头站在街道中央盯着他。他连忙将马缰递给护兵,快前数步向前躬身行礼道:“费教谕(注一),小生何德何能,敢让老先生出迎?”
费老先生是成都新繁县人,举人出身,儿子在当昆明令,孙子在成都府学读书。去年六月大竹县被土贼攻破(注二),县里官员和百姓都跑了,就剩下他一人苦撑县务。如今他依然孑然一身,替大明朝廷管着城里城外剩下两千百姓。
朝廷能派出一名正经的千户大人,领着几十号衣甲鲜明的官兵进驻县城,费老先生自然高兴得很。但费老先生很快便弄清楚,千户大人是官不假,可千户大人领的兵,却只是蜀王府的庄丁,不是正规的官军。至于那位蔡监军,只是个没有功名的昭化县穷书生。通过了什么蜀考,当了蜀王府的文案,这才被官府派出来监军。
虽然费老先生清楚了一切,但依然对进驻官军热情有加。尤其是蔡绍諴这位读书人,与费老先生很快成了忘年之交。费老先生已经看了出来,这次驻防大竹县的官兵,是铁了心扎下根来,绝不会以前官府一般,听见点土贼动静便把满城百姓扔了。所以他很热情地将空荡荡的县学让了出来做兵营,又到处带着军官们四处查看城防,帮助护庄队稳定民心。
费老先生扣住蔡绍諴的手,就把他往自己屋里拖。
“蔡监军出城招兵,老朽担心得很!就带了个护兵,也不怕乡里土贼把你抓去吃了!城外村子里还有人么?老朽这身子,也没法去乡里亲眼看看。怎么样,招到兵没有?”
费老先生的屋里有食物的味道。蔡绍諴向一旁的护兵使了个眼色,那士兵点点头,很沉稳地走远了。进了屋中,费老先生果然端出来一大碗米饭,一盘煮青菜,还有一小碟酱肉放在蔡绍諴面前。蔡绍諴也不与老人客气,坐上条凳便大口开吃。吃了半饱,他才停下碗筷问道:“那些村民怎么回事?我出城往西南方跑了十几里,路上进了好几个村子。村里人口虽不多,但壮丁还是见着不少。可一说招兵当庄丁,结果个个不吭声,转眼间便溜了。王府可不是白用他们,都是有补贴银子的!”
费老先生正心满意足地看着蔡绍諴大口吃饭,听到他相问,便点头道:“老朽所料不差!也不怪这些村民,他们都被土暴子杀怕了。可别小看那些土贼,他们耳目灵着呢!谁家出丁当了官军,谁家捐粮捐银,他们都有办法知晓!兴许你们昨日到县城,今日他们便知道了。再说壮丁进城,土暴子定会报复家眷,那村里老人女人娃儿怎么办?他们的房子、土地和收成怎么办?那些东西在城外牵挂,壮丁岂能安心守城?”
蔡绍諴若有所思道:“费老先生言之有理,小生想简单了!看来这些事不理顺,我们甭想招到兵!招来了也没用!”说完,他继续对付那碗干饭,直到将碗边舔得发亮,这才心满意足放下碗来。
费老先生又要添饭,蔡绍諴忙道吃饱了。他向门口的士兵挥挥手,那护兵便将一块碎银子放在桌上。
“这是何意?难道老朽卖饭求银不成?”费老先生明显生了气。
“请老先生明鉴:王府护庄队有铁的军纪,所过之处秋毫无犯,擅取百姓财物者立斩。子曰,其身正,不令而行;其身不正,虽令不从。小生身负世子知遇大恩,忝为一营监军,当为全军表率!这是本人首月军饷,以谢老先生饭食!”
费老先生再想推辞,蔡绍諴已经转身出去了。
这时,大街上传来了急促的马蹄声。声音越来越近,转眼间三名骑兵冲进了大成殿外的小广场。当先一位铁盔铁甲的虬须汉子率先轻勒马匹,让马儿灵巧地在广场上兜了一个圈。趁着向外甩的力,那汉子大手一扬。
砰!一个软绵绵的东西被扔到地上,摔出一阵惨叫。身后两名骑兵随即疾驰而至,每个马鞍上吊着好几个血淋淋的人头。
一马当先的冯如虎跳下战马,没管地上东西的死活,立即扯住缰绳查看起战马的胸脖来。天光昏暗,冯如虎便对着厢房骂道:“长贵,死哪去了?拿灯来给爷照着!娘的,好像伤了口子!”
冯长贵是冯氏家丁之一。因为没马,他只好留守城里。
“冯如虎!”刚出费老先生家门的蔡绍諴咬牙切齿大吼一声,“出发前我们可说好了:你只是去当探马,不得与敌交手!更不准砍脑袋!别忘了,你是大队长,不是小兵!”
“我抓了……”冯如虎委屈地叫出声来。他知道,这个监军是世子专门安排在他身边的。若这监军向世子告他一状,弄不好他还要回去谨德殿守大门。
“等许连长回来,立即召开军政委员会,对你的违纪行为进行讨论!”蔡绍諴毫无通融余地。
注一:即《荒书》作者费密的祖父。
注二:《明实录 怀宗实录》有大竹陷贼的记载。