大竹县，就卡在这两条高大山脉的中央。其显著的军事价值，一望可知。
……
天色渐渐发暗，蔡绍諴拖着疲惫的身体，与他的护兵回到了县城。他牵着马，沿着肮脏而空旷的街道向县学走去。县衙烧光了，县学成为了护庄队的临时驻地。离着很远，蔡绍諴也能听见老韩的长子韩昌盛大声在训练部队。
不知因为老韩的排出身左护卫，也不知总参重视驻扎大竹的部队，这个排装备的全是火器局新生产的大威力刺刀火铳。这种火铳的正式型号为：“崇祯十四年式六分火铳”。蜀王陵总结会之后，各部队都知道了火铳的好处，所以刚出产便成为各部队的抢手货。营极护庄队配备新式全装火铳排，大竹县护庄大队是第一个。只是可惜，老韩的排并不满员，火铳也只有可怜的十五支。
刚到棂星门附近，蔡绍諴便看到一花白胡子的老头站在街道中央盯着他。他连忙将马缰递给护兵，快前数步向前躬身行礼道：“费教谕（注一），小生何德何能，敢让老先生出迎？”
费老先生是成都新繁县人，举人出身，儿子在当昆明令，孙子在成都府学读书。去年六月大竹县被土贼攻破（注二），县里官员和百姓都跑了，就剩下他一人苦撑县务。如今他依然孑然一身，替大明朝廷管着城里城外剩下两千百姓。
朝廷能派出一名正经的千户大人，领着几十号衣甲鲜明的官兵进驻县城，费老先生自然高兴得很。但费老先生很快便弄清楚，千户大人是官不假，可千户大人领的兵，却只是蜀王府的庄丁，不是正规的官军。至于那位蔡监军，只是个没有功名的昭化县穷书生。通过了什么蜀考，当了蜀王府的文案，这才被官府派出来监军。
虽然费老先生清楚了一切，但依然对进驻官军热情有加。尤其是蔡绍諴这位读书人，与费老先生很快成了忘年之交。费老先生已经看了出来，这次驻防大竹县的官兵，是铁了心扎下根来，绝不会以前官府一般，听见点土贼动静便把满城百姓扔了。所以他很热情地将空荡荡的县学让了出来做兵营，又到处带着军官们四处查看城防，帮助护庄队稳定民心。
费老先生扣住蔡绍諴的手，就把他往自己屋里拖。
“蔡监军出城招兵，老朽担心得很！就带了个护兵，也不怕乡里土贼把你抓去吃了！城外村子里还有人么？老朽这身子，也没法去乡里亲眼看看。怎么样，招到兵没有？”
费老先生的屋里有食物的味道。蔡绍諴向一旁的护兵使了个眼色，那士兵点点头，很沉稳地走远了。进了屋中，费老先生果然端出来一大碗米饭，一盘煮青菜，还有一小碟酱肉放在蔡绍諴面前。蔡绍諴也不与老人客气，坐上条凳便大口开吃。吃了半饱，他才停下碗筷问道：“那些村民怎么回事？我出城往西南方跑了十几里，路上进了好几个村子。村里人口虽不多，但壮丁还是见着不少。可一说招兵当庄丁，结果个个不吭声，转眼间便溜了。王府可不是白用他们，都是有补贴银子的！”
费老先生正心满意足地看着蔡绍諴大口吃饭，听到他相问，便点头道：“老朽所料不差！也不怪这些村民，他们都被土暴子杀怕了。可别小看那些土贼，他们耳目灵着呢！谁家出丁当了官军，谁家捐粮捐银，他们都有办法知晓！兴许你们昨日到县城，今日他们便知道了。再说壮丁进城，土暴子定会报复家眷，那村里老人女人娃儿怎么办？他们的房子、土地和收成怎么办？那些东西在城外牵挂，壮丁岂能安心守城？”
蔡绍諴若有所思道：“费老先生言之有理，小生想简单了！看来这些事不理顺，我们甭想招到兵！招来了也没用！”说完，他继续对付那碗干饭，直到将碗边舔得发亮，这才心满意足放下碗来。
费老先生又要添饭，蔡绍諴忙道吃饱了。他向门口的士兵挥挥手，那护兵便将一块碎银子放在桌上。
“这是何意？难道老朽卖饭求银不成？”费老先生明显生了气。
“请老先生明鉴：王府护庄队有铁的军纪，所过之处秋毫无犯，擅取百姓财物者立斩。子曰，其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。小生身负世子知遇大恩，忝为一营监军，当为全军表率！这是本人首月军饷，以谢老先生饭食！”
费老先生再想推辞，蔡绍諴已经转身出去了。
这时，大街上传来了急促的马蹄声。声音越来越近，转眼间三名骑兵冲进了大成殿外的小广场。当先一位铁盔铁甲的虬须汉子率先轻勒马匹，让马儿灵巧地在广场上兜了一个圈。趁着向外甩的力，那汉子大手一扬。
砰！一个软绵绵的东西被扔到地上，摔出一阵惨叫。身后两名骑兵随即疾驰而至，每个马鞍上吊着好几个血淋淋的人头。
一马当先的冯如虎跳下战马，没管地上东西的死活，立即扯住缰绳查看起战马的胸脖来。天光昏暗，冯如虎便对着厢房骂道：“长贵，死哪去了？拿灯来给爷照着！娘的，好像伤了口子！”
冯长贵是冯氏家丁之一。因为没马，他只好留守城里。
“冯如虎！”刚出费老先生家门的蔡绍諴咬牙切齿大吼一声，“出发前我们可说好了：你只是去当探马，不得与敌交手！更不准砍脑袋！别忘了，你是大队长，不是小兵！”
“我抓了……”冯如虎委屈地叫出声来。他知道，这个监军是世子专门安排在他身边的。若这监军向世子告他一状，弄不好他还要回去谨德殿守大门。
“等许连长回来，立即召开军政委员会，对你的违纪行为进行讨论！”蔡绍諴毫无通融余地。
注一：即《荒书》作者费密的祖父。
注二：《明实录 怀宗实录》有大竹陷贼的记载。