神鹰城,郊外。
栅栏围起的空地,被炭渣染成了黑色,四处堆放着斑驳的木柴,冷却多日的炭窑上,落满了鸟屎。
叶向西跟随着老者,走进这座萧条的炭厂,沿着一条乌黑油亮的小路,辗转片刻,来到一个地下仓库的门前。
老者从腰间摘下两把硕大的青铜钥匙,开了锁,重重推开两扇密封的大门。
“轰隆!”
黑色的尘烟泛起,一股浓重的炭烧味扑面而来,叶向西急忙屏住呼吸。
拄着拐杖的老者,非但没有被烟尘呛着,反而仰起下巴,闭上眼睛,一脸沉醉地呼吸了一口。
走进库房,老者将拐杖放在前方,支撑着身体,仰望前方的货架,眼中绽放出异样的神采。
层层叠叠的木架上,堆满了各种各样的木炭。
细的如同拇指,粗的犹如大殿立柱,短的不过掌长,长的可达两丈,它们按照大小次序,码放得整整齐齐。
银色的银霜炭,带着金丝的金丝炭,布满红色条纹的火云炭,幽蓝如冰的玄冰炭,,每一根炭条,浑圆通透,闪动着黑光,精致如一件件艺术品。
叶向西看得眼睛都直了,他发誓他从来没见过如此精致的木炭。
他甚至忘记了,呈现在他面前的,竟然是木炭!
老者一脸癫狂之色,眼中神光大盛,但只持续了片刻,他的神采便黯淡了下去。
他佝偻的身材前倾,微微侧了侧脸,低沉道:“向西,想办法把他们带走吧,算是老夫给小公子的一点心意。”
叶向西点了点头,惊异道:“蒋老,您难道不跟我回去吗?”
蒋学农摇摇头,看着一仓库的木炭,苦涩道:“向西,你可知道,老夫的炭厂是如何关门的?”
叶向西茫然摇摇头,但他绝对不会怀疑蒋老的制炭工艺。
当年在枫城,蒋老便是制炭坊的管事,深受公子器重。
但凡高级兵器的铸造,所用的木炭都是蒋老亲自制作的,在枫城,蒋老素有“炭王”之名。
蒋学农露出缅怀之色,低沉道:“当年老夫流落至此,用公子给老夫的安家费开了这家炭厂。此后的十年里,这里烧制出无数的精品炭,皇室,炼器师公会,炼丹师公会,乃至整个神鹰公国的顶级势力,都是炭厂的顾客。”
“然而当神鹰公国并入荣耀联邦,老夫的好日子就到头了,”
蒋学农不堪回首道,“联邦的那些门阀和财团,很快垄断了整个市场,他们为了让老夫就范,还断绝了木料的来源。没有好的木料,怎么可能烧制出好的木炭?”
蒋学农继续道:“老夫无奈之下,只好烧制一些低级的木炭,但很快,他们连这道缝隙都给堵上了,逼得老夫只能关闭了炭厂。”
蒋学农转过身,深邃的目光看着叶向西:“向西,老夫不和你回去,是不想再经历一次同样的痛苦,是不想看着公子和小公子的产业,被那些门阀和财团给无情的碾压!”
说到最后,蒋学农的情绪激动了起来,不禁剧烈咳嗽了几声。
叶向西急忙道:“蒋老,这些年来,问剑堂和当地的权贵打成一片,结成了利益体,小公子和佛门和道门的关系非常密切,还曾救过太子殿下的公子的性命。我们的剑,已经占据了半个行省,根基很牢靠,不会出现您说的这种情形的。”
蒋学农惊讶了一下,但还是摇了摇头,叹息道:“向西,你不明白,云龙公国,很快就要并入荣耀联邦了!”