南巡结束后，京里再次恢复了往日的波涛暗涌。甚至因为南巡的此消彼长，局势已然开始变化。皇帝回京后挺忙，太子坐在御书房等了足足两个多时辰才等到了他父皇的召见。然而皇帝只是客套地关心了几句，又极敷衍地夸了他两下，便让他退下了。可怜如太子，这段时日一直兢兢业业，自认没功劳也该有苦劳，可怎么就这么失了宠？重点是，他的母后，他的王妃，他的丈家，全都失宠了。一时间，他有些茫然，他究竟应该挣扎一下？自证一下？还是按着皇后的示意，先韬光养晦低调一阵？可他若偃旗息鼓，他的兄弟们会不会趁此机会扶摇而上？太子有些憋屈，皇帝不在的日子，他费了极大的努力，终于使得内阁几个老头对他生出了认可。然而他的殚精竭虑却怎么也比不上朱常安挡刀之恩，朱常哲修坝之功。他，很不甘啊！……同觉不甘的还有朱常珏的生母张贵妃。皇帝南巡，她虽未跟随，但整个后宫事务都落在了她的身上。她深知这是一次机会，也是对她能力的考验。这段时日，她费了九牛二虎之力，不但将后宫打理的井井有条，还用尽手段让后宫上下都对她极为认可。就连几位太妃那儿她都抚慰地极好。不少人都在暗地里夸她，后宫事务比皇后做的要好。她几乎做到了面面俱到。她更用了不少心思，收买和安插了亲信到宫中的各处……队伍一回来，皇后就“抱恙”了，后还找人赏了东西给她，说“辛苦贵妃”。显然，张贵妃会错了意。她暗自窃喜，皇后抱恙，她的春天终于来了吗？皇后的意思是让她多辛苦一番吧？可哪知，后宫妃嫔在太后那儿第一次的请安，太后便拿出了十几年未见的派头，拉着她的手，直言要接权。接后宫大权！什么？这十几年不问后宫事务的老婆子要接权？这不是玩笑吗？她老眼昏花，只怕宫中的人都认不全吧？张贵妃笑着上前，道出了“颐养天年”，“好好休养”，自己“一定兢兢业业”之类的话语，太后却面色渐沉，眸色一变，问了一句：“贵妃是觉得哀家老弱无能，处处不如你，所以打算抗旨？”旨？就这样，张贵妃在诚惶诚恐中跪地双手奉上了几个月的成果，心里却不可置信。更可恶的是，太后竟然连个协理权都没给她留下。回去之后的她砸了一桌子的东西，将皇后骂了又骂。皇后那妖妇，难怪会称恙，这是寻了台阶下的同时还不忘踢了自己一脚啊！张贵妃有些迷茫，朱常珏也有些吃惊。他虽早感觉到南巡之中，太后身上的气韵有改变，却没想到太后能雷厉风行地直接扛过大旗。回宫的第三天，太后便以迅雷不及掩耳之势将后宫两位内侍主管分别寻了由头，一个贬，一个撵，收拾手段干净利落，众人哑口无言。在所有人还未反应过来时，那两个主管之位已经被太后之人顶上。杀鸡儆猴，一时间，众人再惊再不服，至少面上也不敢任何流露。大部分人都持了观望态度，就连素爱兴风作浪者暂时也都偃旗息鼓了。接着，太后恢复了每日一次的请安，又点了几个无子嗣，往日里略本分，嫔位阶上下的后妃出来帮忙协理事务。无子嗣翻不出水花，太后给面子放了权，她们自然会竭力巴结，努力进取；位份不高不低，既有上升空间又有宫斗经验，不容易遭打压，遇到高阶后妃也不至于全丢了底气……这样的人，太后自认用起来更趁手。协理之权被三嫔一贵嫔分散，就是打压也没个头绪。一时间，贵妃丽妃等人都气得口苦。反倒是被冷落的皇后昭妃更舒坦些，大有几分看好戏之意。太后还大张旗鼓地册了几位皇帝南巡时新收的美人。尤其是扬州那两位。石，田两人倒不是有先见之明要跟随太后，实在是这后宫也只有太后既算是熟人且看着最可靠。太后对她们的印象也不差，哪怕是那美若天仙很得圣宠的田小姐，虽相貌不是太后所喜，却好在知进退，一直谨小慎微，太后至少不厌恶她。于是，太后的有意抬举下，带了巨额陪嫁的石小姐直接被册了贵人，田小姐也得了个常在的位份。太后来势汹汹，皇帝也有意配合。回宫一段时日，皇帝除了曾与张贵妃用过一次午膳，非但没招过一次高位后妃侍寝，连各妃宫中都未踏足一步。反倒是那些帮着协理事务的几嫔，各自被雨露均沾地幸了一两次。一时间，二度回春的几嫔协理后宫事务的热情空前高涨，全力充当起了太后的臂膀。如此，丢了十几年的后宫大权，恰到好处地平稳过渡到了太后手中……另一边，几位皇子的封王事宜也开始进入了正轨。按着皇帝原本打算，是暂时只先将老五和老七封王，老四的话，要跟白恒去西北，时间上应该是赶不及了，皇帝想让他历练几年，将来再封王。但那日船上，当朱常安与江南官员暗地里有勾结被当众揭穿后，皇帝很不舒坦。他更怀疑老四利用南下行程与当地官员和富户达成了某种协议，并收了不少好处。若是那般，那么就连老四的穷酸或许也都是装出来的。若一切属实，老四分明就是扮猪吃老虎，连他这个父皇也一起骗了，真真可恶。然而，在皇帝还在犹豫着要不要查一查朱常安之时，已经有人按捺不住先动手了……谁叫这形势一下叫人看不清，让有些人心下慌张了？这次南巡，收获最大的除了朱常哲，自然只有朱常安了。他不但对皇帝有恩情，拜了白恒这个圣上宠臣做师父，还要跟着白恒去西北？那么，这是不是一个信号？白恒手里的兵权呢？是不是有将来要移交朱常安手里的意思？即便不移交，朱常安若与白恒交情深了，白恒会不会支持他？虽说白恒忠诚圣上，可天下之事谁能保证绝对？……既然朱常哲不在京城，那朱常安自然成了不少人的眼中钉，至少要保证他去不了西北吧？有人坐不住了……回京后的朱常安，开始积极准备北上。他的伤总算已经恢复了兰？反正他看谁都是见不得他好！皇帝也第一时间下了口谕，让朱常安先在京养病，西北之行暂缓。索性先封王，其他事过了年之后再说……再说？再说？如此模棱两可，让朱常安心里拔凉，这岂不意味随时可能泡汤？……白恒离京了。朱常安最欣慰的是师父还是疼他的，走之前还又给他留下了几人。至少，能保证接下来的日子里他的人身安全。白恒的人也靠得住，问过他的意思后，在他身边来了个大换血，以杜绝这类谋害继续发生……听到朱常安暂时不去西北，留在京中先封王，最高兴的莫过于昭妃。封王好，比西北强，至少她还有个依靠……如此，皇帝在一大堆的好日子里开始选。最终选定了腊月二十，二十五和正月初六三天，将分别按着排行给三位皇子封王。尤其正月初六，除了将行朱常淇的封王礼，还将举行朱常淇与文兰的大婚。皇帝想着朱常淇与文兰已经有了夫妻之实，这事拖不得，总要给朝鲜一个交代。所以文兰这事宜早不宜迟。朱常哲年后还要赶赴洪泽，并跟着康安伯历练，那事也没法拖。而文兰之事是皇室丑闻，老七的事若抢在老四老五之前，难免叫人想入非非，所以只能三封王，将时间一道往前赶一赶。皇帝这边刚找钦天监商量完，圣旨还没草拟出来，那边文兰就到了。“皇伯伯，我有话说。”……再之后，朱常淇接到的旨意上，便只有初六的封王开府，半字未提大婚。他去找了于公公探听。“七皇子放心，只是时间往后延一延。大婚是每个女子都期盼的，文兰公主想要不留遗憾出嫁也很正常。而且，公主带来了朝鲜王的书信，说是来年春天，若不出变故，朝鲜王将要入京。公主想在亲人的祝福下成婚，所以皇上便也应下了。七皇子莫要着急，等朝鲜王那里确定了入京时间，您二位的婚期也很快就能定下来。”朱常淇面色一变。他不是傻子。这话听着顺理成章，可就最近文兰对他的态度来分析，这分明想要拖延。朝鲜王就只是她的幌子罢了。然而这幌子却是极有用的，她搬出来，皇上必定得给这个面子。按理她不会欺瞒皇上，难道她已经找了朝鲜王做救兵，春日进京后要来做说客取消他二人婚事？否则呢？文兰的婚事属计划之外，朝鲜王还会是真来祝福他二人不成？朱常淇怒兰着急起床离开。她好不容易起身，却发现门被锁了。而门外应该是外室，此刻正有一让人恶心的声音传来。是……朱常淇和绿乔。绿乔在哭，在求，可他在笑，在骂！朱！常！淇！在对她的绿乔行那畜生之举！……