滁州依滁河而生,自古便为长江下游临江近海的“鱼米之乡”,它南据长江,东控京杭大运河,隔江与集庆遥望,是为江东之门户,江淮之重镇。所以冯氏兄弟和李善长都一致认为朱元璋欲取集庆必先占领滁州。
这一次朱元璋倾巢而出,足足动用了五万兵卒,加之有花云等悍不畏死的将领冲锋陷阵,几经征战终于打跑了元人。
记得有一首歌曾这样唱到“解放区的天是晴朗的天,解放区得人民好喜欢……”马秀英没有见过全国解放时百姓的喜悦,不过滁州的百姓用他们的行动表达了对朱元璋军队来临的喜悦。他们敲锣打鼓,夹道欢迎,有条件的人户还自发张灯结彩,披红戴绿,个个兴高采烈,喜气洋洋,如同过节一般兴奋。
朱元璋和众将领骑在马上缓缓踏入,他们的脊梁又挺又直,这是他们第一次被百姓风风光光地迎接进城。各种敬佩的目光,爱戴的神情彻底满足了众人的虚荣心,纵使他们脸上的肌肉都笑僵了,还硬是挤出笑脸来安抚问候相迎的百姓。
在定远的时候他们可没享受到这种待遇,当初攻打定远不知是谁谣传来的都是横涧山的土匪(也确实都是朱元璋招募的土匪兵),百姓吓得闻风而逃,莫说夹道欢迎,闭门掩户都来不及呢。民把军当匪,军把民当贼,所以当时军民相处得并不融洽。
这一次朱元璋打定主意要好好改善军民关系,滁州可是他夺取集庆的跳板,不能再出现在定远那样将士杀掠百姓的疏忽了,好在他麾下已有几个谋士,这等军民协调和军纪执行的问题正好交由他们处理。
外面的气氛热闹非凡,马车里的女眷都忍不住卷起帘子探头张望。忽然一个少年牵着两个小孩从人群中挤出,朝朱元璋跑来,他远远见了朱元璋立刻欢喜地喊道:“小叔、婶婶,我寻着表弟保儿了。”
那少年正是朱元璋的侄子朱文正。原来朱元璋虽然四处募兵,却也从未放弃寻找亲人的下落。他如今手下数万人,打探消息方便了许多。在他忙着收服横涧山土匪、平定定远的时候就得知了二姐夫一家流落到滁州的消息,无奈他当时督战抽不出空暇,朱文正便自告奋勇领了一群斥候先赶到滁州寻找二姐夫一家。
王氏多日不见儿子,闻声立刻钻出马车,又喜又恼地嗔怪道:“你这孩子……”
朱元璋跳下马,激动得打哆嗦,连连问道:“哪个是保儿?我姐姐、姐夫呢?”他当年被朱五四赶回钟离,家里的亲戚都比较贫寒,加上他干了许多人嫌狗憎的的事情,不被亲戚待见,惟有二姐和李贞经常接济他,李贞还敦敦教导他,在他心中,李贞不啻于第二个父亲。
马秀英时常听朱元璋念叨,深知二姐夫一家在他心中的地位,赶紧下车相迎,欣喜道:“二姐、姐夫在哪里?保儿在哪里?”
朱文正避过王氏抚摸他头顶的手,牵着一个羊角稚龄、面带菜色的孩子走过来。
那孩子许是被朱文正教过话,见了朱元璋和马秀英当即恭恭敬敬地跪拜,“外甥保儿见过舅舅和舅娘。”说着他拉了拉另一个小孩破烂的衣襟,那小孩也顺势跪下喊道:“小子狗娃见过朱镇抚和夫人。”
没看到二姐和李贞,朱元璋心一紧,连忙问道:“你爹娘呢?”
“我娘去了,我爹也病了……”李保儿忍不住抹泪,悲从中来。
说起来这李保儿的身世相当可怜,十二岁那年家乡遭受特大旱灾,祸不单行,瘟疫又流行起来,他家所在村子的二百多口,十有八|九相继死去,他母亲也在这场瘟疫中病死,他父亲李贞捐出了自己所有的钱财,杀掉牛和猪,分给乡亲们吃,和村民一起守望相助。然而没过多久,乱兵入境,李贞只好领着保儿到淮东避难,后来一直辗转于乱军之中。
朱元璋起义募兵的消息传回钟离,李贞听到消息就带儿子前去投靠,时值兵荒马乱,父子俩风餐露宿,几次濒临死亡,李贞一度病得下不了地,好不容易养好身体匆匆赶到钟离,朱元璋早已打道回濠州。父子俩错过相认机会,抱头痛哭,急忙奔濠州追寻朱元璋,结果到了濠州又听他南征定远……这样一路奔波到滁州,李贞的身子早就破败不堪,只能躺在破庙里苟延残喘。
李保儿终于见到朱元璋,想到死去的母亲和这一路的辛苦,忍不住扑在他的怀里嚎啕大哭。
听闻最亲近的人一个去世一个病重,朱元璋悲喜交集,安慰道:“保儿别怕,你已经来到舅舅身边,今后生活就有了依靠,舅舅不会再让欺负你们。”
马秀英看到李保儿骨瘦如柴,知道这孩子一定吃了许多苦,连忙
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柔声说道:“保儿,到舅娘这里来,让舅娘好好看看。”
岂料李保儿只顾缩在朱元璋怀中,仰着头攥紧他的衣襟依依不舍,红红的眼圈里流露出浓浓的孺慕之情。
“外甥见到舅舅,就好像见到娘一样,这孩子还是跟我亲啊。保儿,带我去见你爹。”李保儿的举动逗得朱元璋哈哈大笑,索性把他抱起来放在脖子上骑大马。
朱文正同情李保儿的遭遇,自然不会计较他抢走朱元璋的关爱。面黄肌瘦的狗娃在旁看得十分眼红,想亲近又不敢亲近的样子着实可怜。
马秀英悄悄撞了一下朱元璋,用眼神示意他别忽略那可怜的孩子。
朱元璋反应过来,伸出一只手摸着狗娃的头笑道:“你既然和保儿相依为命,我也不忍让你们分开,今后你就做我的义子,跟我姓朱吧。保儿,以后舅舅家就是你的家,你也做舅舅的儿子好不好?还有文正,你也是我的儿子。”
三个孩子连连点头。