朱由枢做梦都没想过自己会当上皇帝，托女婿女儿的福，稀里糊涂就坐上了皇帝宝座，自然对这个强势的女婿言听计从。“贤婿，你不会真要你岳父退位，再回去当个藩王吧？”
张远笑道：“难道小婿会愿意再打回原型当郡马？父皇放心，只要你听儿臣的话，儿臣保你做个安乐皇帝。”
朱由枢松了一口气，“那就好……那就好……”
“只是……”张远说道：“父皇不善政事，多余政事不要过多插手，自有各部衙门的臣属处理。还有，几位大舅子们也得约束。”
朱由枢本来就对批阅奏章之类的事情不感冒，乐得撂挑子，于是说道：“朕向贤婿保证，绝不插手政事。几个皇子也会尽力约束，不让他们做出什么出格的事情来。”
张远这才放心的南下河南，弘光皇帝的“圣旨”也如泥牛入海，不见踪影
此刻的河南是个三不管的地带，有势力的地方士绅就建立壁坞，在山中据守。有时投向李自成，有时投向南明，有时又相互兼并。张远大军一到，对于主动归顺的壁坞，就给予官爵粮饷。对于反抗地，就地剿灭。随后除瘟疫的、派粮饷的、做宣传的三队人马迅进入河南，不到三个月，就在河南重新建立了有效的地方政府，河南大定。
转眼到了九月间，李自成派两万人马向明军反攻，围攻黄河以北的战略要地怀庆府，结果把怀庆城门打开了。明军死伤了几千人。后来明军大军南下，这一支反攻部队又赶快撤退。李自成曾经决定由刘宗敏率领三十万人马出撞关进人豫北和畿南，威胁北平，使明军不敢南下，但一时却抽不出那么多粮响和人马。不仅骑兵缺乏，步兵也很缺乏。
从山海关作战以来，马匹损失了很多，也曾派人去河套向蒙古族购买马匹，结果没有成功，使者和带去的钱财都是有去无回。李自成还曾派少数部队到河南，希望号召河南百姓抵抗清军，可是如今河南百姓再也不听他的号召了。有些人原来是随顺大顺朝的，可是经过三四年的战争，对李自成也不再有兴趣。原来把他看成救星，后来一年年打仗，一个战争接着一个战争，老百姓乱久思治，希望过一天安定的日子，可是始终没有等到这一天。如今你纵然说得天花乱坠，老百姓也不再相信。他们要活命，要养儿育女，不愿再去打仗。
到了十一月间，孙传庭率领的西征大军从孟津渡过黄河，十二月十五日到达陕州，二十二日到了潼关城外二十里地方，立下营寨，等候后续部队和红衣大炮运来。
当李自成和刘宗敏在潼关与明军先锋吴三桂相持的时候，孙传庭派出彭化元、彭大明、率领的一支明蒙浑河大军从塞外南下，进攻榆林。高一功事前已经有了准备，在榆林城外同明军展开了顽强的防御战。彭化元又分出一支人马从榆林南下，经过米脂，进攻延安。李双喜守延安，人马不多，粮食很少，被围不久，城中粮食就断了。彭化元用红衣大炮攻城。李双喜眼看无法坚守，从延安突围出来，不向南去，而是奔往榆林，协助高一功死守，企图拖住明军人马，不让他的人马前往西安。
李自成得到延安失守的急报，知道守潼关已经没有用了，赶快留下马世耀率七千人守潼关城，自己同刘宗敏带着其余十来万人奔回西安。三天之后，就放弃了西安，从蓝田走商洛向邓州、襄阳奔去。路上偏偏遇着大雪，老弱妇女在七盘岭向商洛去的大道上冻死病死了很多。情况十分不妙。
孙传庭从董杜原到了潼关西南的金盆坡，使防守潼关城的马世耀不得不投降。但是他的心中并不愿降，又派人给李自成送信，请李自成反攻，他作内应。可惜这密信被孙传庭截住，于是孙传庭就杀了马世耀，将他手下的七千将士也全部杀尽。
孙传庭在十二月初占领了西安。高一功、李双喜得到消息，赶快放弃榆林，从陕西省的西部南下，沿途收集大顺军驻防各地的零散人马，向汉中一带奔去。
大明鸿德二年四月，李自成完成了他的撤军计划，顺利到达湖北。李自成同亲信文武们密商对付方略。大家认为必须保全退人湖广的兵力，决不浪战，不死守一个地方与敌人硬拼，而应该将人马退到从承天到长江边上，随时可以退到长江以南。为着容易退往长江以南，必须在荆州、沙市驻扎重兵，一则牵制敌人，二则保护长江畅通。
李自成下令驻守邓州的人马迅退过襄江，只留下两千人稍事抵抗，又起到滞迟敌人的作用。什么人退往荆州，什么人退往承天，都在这一次会议上决定了。大将中刘芳亮和袁宗第退往荆州，文臣中牛金星、喻上猷和牛佺同去，经营上游。李自成和刘宗敏率领大顺军主力退往鄂中，相机与左良玉联合或夺取武昌。当明军兵占领邓州，继续向襄、樊进兵时，襄阳的撤退计划已经完成，只留下几千人守襄江南岸，掩护百姓出城，逃往南山。牛佺是襄阳府尹，最后退出，与牛金星从宜城一路退走。李自成也同牛金星一起最后退出。他回望襄阳城，然后东望襄江岸，感到前途茫茫，无限心酸。