“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”。叶昊天在蒙蒙细雨痕却一时去不掉。吴小江巡视考场感到十分好笑，便口占一绝云：“昔日峨冠已伟然，今朝卯角且从权。时人不识予心苦，将谓偷闲学少年。”
本次乡试分两场，第一场是“策问”。这是比帖经、墨义高一层次的考试方法，相当于论述题。简单说来，策问的方法就是主考设题指事，由考生作文章，题目的范围一般有方略策和时务策等。
叶昊天看看题目有三个，第一个是：“吏治清明，何以达之”第二个是：“倭寇横行，何以除之”第三个是：“一县之主，何以治之”假如是只读四书五经，这些题目并不好回答。叶昊天熟读兵法韬略，自然应对自如。
第二场是八股文。就是以四书、五经烧卿鱼，镇江的蟹黄包、肴肉，盱眙的龙虾，天目湖的砂锅鱼头、地皮菜、菜干焖肉等。”各种小吃名字从他口中涌出，源源不绝。
叶昊天但觉有趣：“不知何谓秦淮八绝”
堂官接着说：“一绝雨花茶；二绝蟹壳黄烧饼；三绝鸭油酥烧饼；四绝豆腐涝；五绝什锦鸡丝面；六绝牛肉锅；七绝红汤爆鱼面；八绝桂花夹心小元宵。不知先生想要哪几绝”
“每样都来点，难得来一次，好好品尝一下。”叶昊天吩咐道。
“好您请坐，一会就上来”堂官跑了下去。
叶昊天从窗口望出去，对面秦淮河南岸就是著名的乌衣巷，那里原是东晋名相王导、谢安的住所，如今古巷仍在，人已仙去，令他心生感慨，禁不住低吟道：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”
话音刚落，忽然有人接口：“白云苍狗，沧海桑田，徒唤奈何”声音苍老而有力。
回头一看是个五旬老者，儒生打扮，一缕长髯，面白如玉，神情暗淡，眉头带着威严。
叶昊天拱手为礼：“学生一时感慨，打扰先生了”
那人上下打量他几眼，面色不愉地道：“看你衣着该是应试的举子，今日不去会试，为何在此留连”
叶昊天看对方衣着不俗，知道不是等闲人物，于是恭敬回复：“学生是头场结束后方来的。”
老人看看天色，有点疑惑地道：“从没见过结束这么早的，莫非是中途退场不成年轻人，中途退场者下科不准再试，你未免太鲁莽了”
叶昊天赶紧回答：“我已答完书艺三篇，不多不少，每篇五百五十字。”
老人暗淡的脸上浮现出一丝笑意，眼里的忧虑换成了调侃，道：“牛皮不是这么吹的每篇刚好五百五十字，只怕神仙也难为啊”
叶昊天未再争辩，只是道：“待金榜放出后自见分晓。”这时，堂官陆续将菜端上来。回头看看，老人的桌上竟然也是同样的“秦淮八绝”，只是看来他已经用过了，虽然每样只吃了一点点。
老人显然也注意到了，点点头道：“看来是同道之人。如此说来，只怕你所说不假，金榜出来时，我会留意的。”
叶昊天欲待请教名讳，老人却已经下楼而去。
回到客店，张成和罗开山还没回来。又等了一会儿，两人才结伴而归。罗开山神态依旧。张成却面色严峻得很，一边走还一边摇头：“难，难，不太妙”
叶昊天上前安慰：“好坏且待三场结束再说”
第二天考的是策问。题目只有一个：“治大国若烹小鲜”。叶昊天又是早早结束，等到天黑才见两人回来。这次张成面色更差，不住嘟囔：“什么玩意治大国若烹小鲜，哪有这样的题目男子汉大丈夫，不去认真治国，怎能玩弄百姓治国就是治国，哪能跟炒菜相比”
第三天考诗词歌赋。要求每人作一首诗词，不论体裁，但必须有花、草、山、水、春、雨、楼、香八字。不知怎的，叶昊天看见这八个字就有无尽的忧愁，眼前浮现出岳麓读书，苏家大劫，华山寻宝，青城修道的一幕幕景象，接着是西湖兰舟、秦淮夜话，最后定格在那女子可爱可怜又令人心碎的面容，坐在那里迟迟不能下笔。眼见日已西斜，时候不早了，只好提笔写了首阮郎归：“杏花疏雨洒香堤，高楼帘幕垂。远山映水夕阳低，春愁压翠眉。芳草句，碧云辞，低徊闲自思。流莺枝上不曾啼，知君肠断时。”
回到客店，那两人早就到了，这次他出来的竟是最迟
罗开山道：“三场已毕，听天由命。今晚去文枢阁开怀畅饮，不醉不休”
三天以后是放榜时间。据说准确时间是下午未时，可是上午就有人早早聚集在礼部门前。午时过后，叶昊天也被张成和罗开山拉了去。大家望眼欲穿，焦急地等待着。直到未时，终于有人从大门里走出来。前面两个兵丁开道，后面一个官员手里捧着一卷红纸。人群“呼拉”一声围了上去，开道的兵丁让大家让开，然后帮着将红纸张贴上去。
数百名举子和围观人群齐齐将目光聚集在榜上。榜上约有一百多人，排名不分先后。榜刚刚贴出，叶昊天眼中神光一闪就看见了自己的名字，所以只是站在人群外面等着。张成和罗开山向前挤了半天，终于发现自己的名字也在里面。
张成兴奋地手舞足蹈，高声叫道：“中了，中了大哥，我们三人都中了”
罗开山走出人群抹了把汗，感慨地道：“十年寒窗，总算没有白费”
叶昊天却没感觉到困难。或许上天给了他灭门的灾难，想给他一些补偿，于是给了他功名和修道的顺利吧。