z侯、北宫玉等人造反，被他们劫持了强推至首领之位。后来他以反宦的名义举兵十万造反，击败了名将盖勋和皇甫嵩，割据西州三十二年。马腾早年应该是陇西樵夫，其父原为天水兰干县尉，被罢官后家道中落，没钱取汉女，就取了个羌女做老婆，所以马腾有羌人血统。马腾年轻时是个砍柴维生的好青年，赶上凉州刺史——耿鄙组织六郡之兵讨伐韩遂，即参军耿鄙门下，累军功升军司马，结果耿鄙被手下所杀，马腾亦被部分平叛军推举为首领，拥兵反叛。
　　马腾与韩遂都上台不久，彼此欣赏，心心相印，遂逐成一流，合众攻下了汉阳城，推汉阳豪强——王国为首领，进围陈仓失败，归责于王国，杀了他并改立汉阳名士——阎忠为首领。阎忠被气的死去活来，含愤病死。后来，马腾与韩遂结为异性兄弟，同镇西凉。因此，两人曾经有过不和，也曾经有过合作。
　　正当他们准备蹉商攻打长安时，马腾紧急传令他们两路人马立即撤兵回去。凌超和韩遂两人不解，奈命令不可违，只好领兵回去。