就在探春准备好了满腹的探问之语，打算千挑万选一个合适的时机去寻贾母时，惊天消息忽然传来：东府大老爷贾敬在城外道观，于昨晚夜半时分服下自己炼制的金丹，“飞升”去也。
贾珍和贾蓉吓得魂飞魄散，疾驰过去，锁了贾敬所在的玄真观的道士，查问端的。
见面一看，贾敬衣饰整齐，肚中坚硬似铁，面皮嘴唇烧的紫绛皱裂。贾珍贾蓉便知只怕是金丹吃坏事。众道士慌忙回说：“原是老爷秘法新制的丹砂。小道们也曾劝说‘功行未到且服不得’。不承望老爷于今夜守庚申时悄悄的服了下去，便升仙了。这恐是虔心得道，已出苦海，脱去皮囊，自了去也。”
贾珍便命将那些道士都先放着，回头有空子，都充发了才罢。
这里急忙将贾敬尸身装裹好了，抬去铁槛寺停灵，又做起水陆道场来。
这一场葬礼因近年底，竟与前头秦氏之丧日子相隔不远，众人心里想起秦氏，都各自疑惑。
贾母暮年之人，忽然听见这等消息，顿时觉得心上不妥起来，王夫人等慌忙去传了太医来看。只说是伤心太过，原宜静养。
秦氏之丧乃是儿媳，贾珍尚且恣意奢华，何况如今乃是亲父之丧？
何况皇帝听了礼部奏报，因格外降了恩旨：“贾敬虽白衣，无功于国，念彼祖父之功，追赐五品之职。令其子孙扶柩由北下之门进都，入彼私第殡殓。任子孙尽丧礼毕扶柩回籍外，着光禄寺按上例赐祭。朝中由王公以下准其祭吊。钦此。”
此旨一下，贾府众人连连谢恩，称颂不已。贾珍更是将排场做到数万人都来围观的地步。
探春这几日只在贾母身边服侍，见她好转，知道时机已到，必要将此事跟贾母分说清楚了。这一夜，定更后众人散去，宝玉从东府回来，看望贾母后，也就约着探春一起回去。
探春却不肯走：“二哥哥累了一整天，先回去歇着吧。我跟老祖宗说几句话。”
宝玉一听，站住了看她：“你又有什么大事说的？老祖宗这几日难过，等事情完了再说吧。”
贾母听着他二人打哑谜，便觉得有事，命鸳鸯：“你们去罢，有三姑娘在呢。”
鸳鸯会意，带着众服侍的丫头婆子都走了出去。
贾母伸手叫过探春来，让她自己身边坐了，方问宝玉道：“你们两个是我最心爱的孙子孙女，但有什么，我一眼就看出来了。如今必是有什么大事瞒着我，你怕我这时候伤心太过，所以不让你妹妹告诉我。是也不是？”
宝玉无奈，只得也走了回来，坐在贾母跟前的椅子上，却看着探春不语。
贾母便转向探春：“祖母跟你说过，但凡有事，有祖母给你顶着这片天呢。别怕，有什么事，说罢。”
探春看了宝玉一眼，这才低声禀道：“东府敬伯父，我们猜着，只怕是，自尽的……”