1870年12月10日，在俾斯麦的策划下，北德意志联盟派遣代表团到凡尔赛，请威廉一世当德意志帝国的皇帝。
巴伐利亚童话国王路德维希二世还被迫签署一封俾斯麦起草的信，建议普王接受皇冠。
1871年1月18日，威廉一世在王公贵族的簇拥下，在凡尔赛宫镜厅加冕为德意志帝国皇帝，宣布了德意志帝国的建立。
国王在庆功宴会上的祝酒词中对三杰说：您，罗恩将军，磨亮了宝剑；您；毛奇将军；正确使用了宝剑：您，俾斯麦伯爵，多年来如此卓越地掌管我的政策，每当我感谢军队时，就特别地想到您们三位。”
仪式过后，北德意志邦联(1867－1871)转改为德意志帝国。
这时候的德意志帝国是一个封建国家；皇帝是封建君主们的国家元首和总统。
新领地包括巴伐利亚、符腾堡与萨克森国王；巴登和黑森大公；汉堡、吕贝克和不来梅参议院。
威廉不情愿地接受“德意志皇帝”的名号。他曾提议“德国皇帝”的名号，但显然封建君主们不会接受。
俾斯麦认为威廉是一个传统、谦恭、绝对有礼的绅士，是名副其实的普鲁士军官。他有些判断偶尔会被“妇人之仁”所影响。
1878年5月11日，当威廉一世坐敞篷车出巡于柏林菩提树下街时，五金匠帮工赫德尔向他放了一枪，但打偏了，威廉没有受伤。同年6月2日，一个名叫卡尔诺比林的人，用霰弹枪射击皇帝，伤了威廉之后自尽。
这成为清除社会主义法于1878年10月21日设立的原因。
法例由俾斯麦的政府提出，并受到国会的大力支持。
法例目的是打击社会主义者和工人阶级的行动，并剥夺了德国社会民主党的合法地位。
“威廉一世虽然名义上是完成了德国统一的君主，但实际上他并算不上是一个多么有天赋有才能的人，很多时候甚至过于死板和保守，缺乏灵活性和大局观。比如普奥战争过后，俾斯麦的意思是不要奥地利割让领土，换取奥地利在将来欧洲的风云变幻中站在自己这一边。但威廉一世还是军人的老一套思维，坚持认为战争的目的就是为了得到领土。为此两人僵持不下，俾斯麦甚至扬言要辞职。最终威廉一世作出妥协，才有了之后两人很多年的继续合作。”伊藤博文对森山茂笑道。
森山茂点头道：“也正是威廉一世的平庸成就了俾斯麦，毕竟威廉一世有时候虽然顽固，但最终基本都会向俾斯麦妥协，换个极其有才能且在意权势的君主可就未必了。有时候君臣之间也讲求力量的平衡，要想合作做大事，总有一方是要相对示弱一些的。从这个角度看，威廉一世和俾斯麦也算是相互成就。”
“就看三天后，我们同德皇见面谈的情况了。”伊藤博文很少见的担心道。rw
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