序言
世界历史上曾经存在的强大帝国中，除少数外，任何一个国家都拥戴有鲜明个性的统治者。因此，一个时代常常只通过数人的“面孔”来表现。
20世纪的中国，也能通过孙文、常凯申、太祖皇帝等数人的“面孔”来表现。进一步说，前半个世纪的“面孔”，只有一个人，那就是集稀世女杰形象于一身的西太后（1835～1908年）。
她，是清朝咸丰帝（1850～1861年在位）的妃子，生下了皇位继承人，在咸丰帝死后执掌政权。于是，在自己的儿子同治帝和外甥光绪帝的两代帝王统治期间，她以皇太后的身份持续掌握政权。在中国的历史上，能与西太后相匹敌的女性掌权者，只有汉朝的吕后、唐朝的则天武后（武则天）。但是，吕后的专权只不过持续了十五年，则天武后也在其在位的第十五个年头失去权力。与此相对，西太后统治有四亿人口的大清帝国长达四十七年之久，到最后也没有下台。包括男性掌权者在内，这样长期掌握实权的例子，在世界历史上也是罕见的。而且，她在位期间，是一个内忧外患纷至沓来的激荡时代。关于她统治中国的秘诀，本书想试着分析一下。
西太后在位期间，与世界历史的转换期重合。
她于1861年掌握政权，若是俯瞰那一年的世界历史形势可见，这一年在意大利，维托里奥·埃马努埃莱二世领导完成了全意统一；在普鲁士，完成德国统一的威廉一世即位（第二年俾斯麦就任首相）；在俄国，沙皇亚历山大二世颁布了解放农奴的法令；在美国，林肯继任总统、南北战争爆发；等等。列强们都在追赶走在最前列的英法，并排站在了奔向建设国民国家的起跑线上。