清咸丰五年八月十三日，黄河在河南兰阳北岸铜瓦厢决口。黄水先流向西北，后折转东北，夺山东大清河入渤海。铜瓦厢以东数百里的黄河河道自此断流，原本穿苏北汇入黄海的大河迅即化为遗迹。这是黄河距今最近的一次大改道。河决之后，黄水将口门刷宽达七八十丈，一夜之间，黄水北泻，豫、鲁、直三省的许多地区顿被殃及。而清政府采取“暂行缓堵”的放任态度，无疑更加剧了这场灾难的广度和深度。一时间黄水浩瀚奔腾，水面横宽数十里甚至数百余里不等。由于铜瓦厢地处河南东部，改道之后黄水北徙，流向直隶和山东，因此河南主要受冲的灾区只有兰仪、祥符、陈留、杞县等数县，“泛滥所至，一片汪洋。远近村落，半露树梢屋脊，即渐有涸出者，亦俱稀泥嫩滩，人马不能驻足”。直隶的开州、长垣、东明等州县，也成了黄水泛滥的区域。
这次黄河改道，受灾最重的还是山东省。山东巡抚崇恩向朝廷奏报：“近日水势叠长，滔滔下注，由寿张、东阿、阳谷等县联界之张秋镇、阿城一带串过运河，漫入大清河，水势异常汹涌，运河两岸堤埝间段漫塌，大清河之水有高过崖岸丈余者，菏濮以下，寿东以上尽遭淹没。其他如东平、汶上、平阴、茌平、长清、肥城、齐河、历城、济阳、齐东、惠民、滨州、蒲台、利津等州县，凡系运河及大清河所经之地均被波及。兼因六月下旬七月初旬连日大雨如注，各路山坡沟渠诸水应有运河及大清河消纳者，俱因外水顶托，内水无路宣泄，故虽距河较远之处，亦莫不有泛滥之虞。”半月后，他在另一份奏报中进一步统计说：“黄水由曹濮归大清河入海，历经五府二十余州县”。按照当时的建制，山东省被划为十府。其中鲁西南西北诸府均沦为灾区。
南行与北行进行了长期的争论。直隶总督、，湖广总督，漕运总督等都主张黄河北流，反对复归故道。而山东巡抚则多次提出让黄河复归故道。这些在外头上书的大臣除外。连在勤政殿里头议事的军机大臣还有工部户部尚书都各持己见在，吵成了一锅粥。
“好了！”听到吵闹声，咸丰的头越来越痛了起来，些许的鼻烟抹了再抹都不顶用，特别的肃顺的大嗓门。吵得自己头上的青筋直跳,“这些都不顶用，南行北流眼下都不重要，关键是山东的灾民怎么办！如今水患泛滥，若是灾民安抚不当，山东从此永无宁日，如今发逆在江南还猖獗着，山东可千万不能闹起来！”
“喳！”肃顺在军机大臣没发话之前抢着应下，“如今只能将之前定好的事儿发下去办了，皇上。”
“唔，那个东西朕斟酌了一番。还是修改了一番，群臣的俸禄就不必降了，京官不必地方官有孝敬，若是再降，这也难生活，朕这里写好了几个条子，军机处拿去和户部商议着办，捐例如何、大钱如何，细细地想一个章程出来，还有那厘金。即刻在山东、两江、浙闽操办起来！”
肃顺有些不解这和之前皇帝许可的政策不太一样啊，怎么又修改了。
“就这样吧,把山东的事儿给朕料理好,跪安吧。”皇帝不耐烦地挥了挥手，肃顺纵是有千重疑问，也不得不随着中枢的大臣们一起跪下退出了勤政殿。皇帝木然坐着发呆，杏贞悄悄地走了出来，手搭在了这个苦命皇帝的肩膀上，无声地叹了一口气。
“皇上，这黄河的河道恐怕改不回来了，”杏贞回想起后世之中的黄河河道。的确就是在山东入海的，百多年未曾改变，“该按照黄河北行的河道来做河工了。”
“恩，朕叫河道总督会同户部工部，还有山东巡抚商量着办吧，皇后你写，朕说，写一道旨意出去给他们罢了。”皇帝无限疲倦，萧索地说道。