秋风瑟瑟，落叶飘零，长安城笼罩在一片萧瑟之中。 狄仁杰捋着胡须，凝视着案发现场——一家名为“醉仙楼”的酒楼，门窗紧闭，空气中弥漫着淡淡的血腥味。 死者，是醉仙楼的老板娘，柳如烟。 她倒在酒楼后院的一口枯井旁，衣衫凌乱，颈间一道深深的勒痕，惨不忍睹。
李元芳站在狄仁杰身后，神情凝重。他是个身手矫健的青年，剑眉星目，眼神锐利，但此刻，即使是他，也察觉到这件案子的不同寻常。柳如烟的脸上，除了勒痕，还有一道细微的划痕，像是被什么锋利的物体划过。 更奇怪的是，现场没有丝毫打斗痕迹，甚至连一丝挣扎的迹象都没有。
狄仁杰蹲下身，仔细检查柳如烟的尸体。“元芳，你看这划痕……”他指了指柳如烟脸上的伤痕，“像是某种特殊的工具留下的，并非寻常的刀剑。”
李元芳点点头，他注意到柳如烟的指甲缝里，残留着一些黑色的粉末。“大人，这粉末……”
“嗯，”狄仁杰拿起一块碎瓷片，仔细端详，“这瓷片上也有同样的黑色粉末，看来这粉末与凶器有关。”
狄仁杰沉吟片刻，吩咐道：“元芳，你去调查柳如烟的人际关系，看看她最近是否与人结怨。同时，将这黑色粉末送去验查，看看是什么东西。”
柳如烟，三十出头，姿容秀丽，身材曼妙，皮肤白皙细腻，一双顾盼生辉的杏眼，曾是长安城里有名的美人。 然而，她的人生却充满了悲剧。 她原本出身书香门第，父母双亡后，她被狠心的叔父卖到青楼，饱受欺凌。 幸得一位好心的老鸨收留，她才得以学得琴棋书画，勉强维持生活。 后来，她攒够了钱，赎身开了这家醉仙楼，本以为可以过上平静的生活，没想到却落得如此下场。 她曾向人倾诉过，她梦想着远离这充满黑暗与罪恶的长安城，过着安宁的日子。
李元芳的调查结果很快便送到了狄仁杰的手中。柳如烟与人结怨的可能性不大，她为人善良，与街坊邻居相处融洽。 唯一可疑的是，她最近和一个神秘的商人来往密切，此人名叫王守义，神龙见首不见尾，行踪诡秘。
与此同时，化验结果也出来了，那黑色粉末是一种罕见的毒药，名为“蚀骨散”，无色无味，难以察觉，一旦中毒，会在极短时间内致人于死地。 这更加印证了此案的蹊跷之处。