崭露头角
1769年8月15日，拿破仑·波拿巴出生于科西嘉岛的阿雅克肖城，是一个左撇子 [2]，他的原名叫拿破仑·布宛纳巴，1796年才将“布宛纳巴”改为“波拿巴”。拿破仑一开始自认为是一个非法国人，希望有一天能让科西嘉岛从法国独立出去 [3]。
1778年12月15日离开故乡前往法国。1779年1月1日进入奥顿中学。
在父亲卡洛·波拿巴的安排之下，拿破仑于1779年4月进入法国香巴尼的布里埃纳军校（brienne）接受教育，其教育费用由法国国王负担 [46]。拿破仑为人颇为好学，但作为一个从偏远且又是殖民地科西嘉来的“外来者”，身材矮小的拿破仑经常遭受其他本土学员欺辱，但他却十分坚韧且顽强，通过自己的不懈努力，最终赢得了许多本土学员的尊重 [1]。这期间，拿破仑在数学特别是几何学上展现出过人的天赋 [3]。
1784年10月19日，拿破仑以优异的成绩从布里埃纳毕业之后，被选送到法国巴黎军官学校，专攻炮兵学。
1785年2月24日，拿破仑16岁时父亲去世，家境贫寒的拿破仑提前毕业。9月，拿破仑被委任为前往“拉斐尔炮兵团”服役的少尉，该团当时的驻纳是罗讷河上的瓦朗斯。 [47]在随部队驻防各地期间，他沉迷于各类书籍，包括有关亚历山大的战史着作，应用物理学、数学、建筑学、各国风土人情记录等 [3]，还有许多启蒙运动时期的思想家作品，其中卢梭的思想对他影响很大。1789年，法国大革命爆发之后，拿破仑又回到了科西嘉岛，希望可以乘机推动科西嘉岛的独立，但却受到了另一个亲英派的强烈反对。
1791年的法国政局变幻莫测，形势风起云涌。在法国大革命初期，代表了资产阶级和自由派贵族利益的君主立宪派掌握了政权，他们建立了君主立宪制，1791年，国王路易十六勾结国外的封建反动势力，结果阴谋败露，王政被废除了。
1792年，代表了大工商业资产阶级的吉伦特派上台执政，9月22日，法兰西王国改为法兰西共和国。
1793年，路易十六被处死，英国等组成第一次反法同盟，法国大革命开始面临严重的危机。
1793年6月，以罗伯斯庇尔为首的，代表法国中小资产阶级利益的民主派，雅各宾派掌握了政权，法国大革命达到了高潮。12月，年轻的少校拿破仑小试牛刀，统兵击败保王党势力和英军获得土伦战役的胜利，因此受到了雅各宾派的赏识，被破格升为准将，这尚属欧洲军事史上的首次。