故事发生在明朝初年经过连年战乱，国家终于迎来了短暂的平息，这时候竹河县也迎来了战乱后他们第一位新县令，他名叫宫少卿。此人年纪轻轻便进士及第，才华横溢，聪慧过人。
这日清晨，城东的王老汉急匆匆地赶到县衙，向这位刚到任不久的新县令宫少卿报案，称其邻居张屠户在家中惨遭杀害。宫少卿不敢怠慢，立刻带人赶赴案发现场，进行案件侦办。
到了张屠户家，只见门前围满了看热闹的百姓。张屠户的尸体趴在门边，身下是一摊触目惊心的鲜血。他的一只手捂在身下，另一只手向前伸出，紧握着一把杀猪刀，刀身干净，未见血迹。
宫少卿仔细勘察现场，发现屋内并无张屠夫死前和人打斗的迹象，财物也未有缺失。张屠户的妻子哭诉道，昨晚张屠户与朋友喝酒，直至深夜才归家。
为查明真相，宫少卿首先对张屠户的家人和过往的人际关系展开调查。他走访了与张屠户相熟之人，得知张屠户为人耿直，在生意上与他人并无仇怨。
几日后，一名叫李三的无赖进入了宫少卿的视线。此人时常欺凌弱小，还欠下张屠户不少的钱财。张屠户曾多次催债，因此两人为此也发生过言语上的冲突。
宫少卿决定传讯李三。公堂上，李三起初百般抵赖，坚称自己与此案毫无关系。宫少卿早有准备，他将调查所得的证据一一列出，李三的谎言不攻自破，只得承认罪行。
原来，李三因还不起张屠户的钱，恐遭报复，遂起了杀心。案发当晚，他见张屠户醉酒归家，便趁机潜入其家中。张屠户惊醒，与之搏斗。李三抢夺张屠户手中的杀猪刀，刺向其腹部，张屠户重伤倒地。李三恐事情败露，匆忙逃离。