那是一幅连噩梦中都不曾出现的惨象，血色、腐败与死亡的气息，它们充斥着每一寸空间，为守夜人眼前的世界染上罪孽的烙印。
守夜人僵立在原地，心中涌动的恐惧与震惊最终凝固成了他此生最后的表情。
整个丐帮都被灰渡大名开膛破肚，谷坊主身后的白绣美人图，其颇具艺术美感的小腹与双腿染上血污。
可能还有部分丐帮打手的胆汁。
“唔—不—不—！”守夜人想要哭出声来，可口中的灼热感要远胜过眼中的湿润瘙痒—他吐出两口不同液体的混合，不只有胃酸，肯定还有胆汁与血液。
因为他能闻到那血腥味。
在那一刻，他终于理解了灰渡大名话语中的深意，但这份理解却成了他生命中最沉重的负担。
夜，依旧寂静。守夜人的铜锣声不再响起。只有废墟在夜风中低语，讲述着那些关于宿命、债务与不可言说的秘密。
……
……
三小时后。
“感谢您的招待，黑松阁下。”
“在下听闻，您在一次出游中遇挫，特来慰问。”
灰渡大名取下斗笠，灰白的皮肤与异乡人般的银发，它们仍然是黑松家仆们背后议论的焦点。
有个古老的讽刺谜题，来自芸州智者圣一洪太：世界上最耐磨的齿轮是什么？是人们的舌头，活到老转到老。
是的，黑松没有否认。
那个名叫牧野的异乡人，多年前便通过他口蜜腹剑的技巧，骗走玲子的心。后来，第二次决斗中，明富家主也被他蒙蔽，让黑松被削去家族实权。
“我为您的遭遇感到惋惜，黑松阁下。”
“若牧野真的毫无悔意可言…”
“…为你除去这块污点，将是我的荣幸。”
黑松注意到，名为灰渡的浪人放下手中的茶杯，提起刀刃。
黑松将本属于灰渡的刀刃，递向面如死灰的冥河巡者。
妖刀村正，黑松说，这把刀是他的遗憾。他应该用这把刀了结他与牧野的恩怨，而不是在这里自甘堕落。可是，明富家主的命令，他不能违抗。
明富家主希望他能在这次失败中反省。
明富家主准备将石田家族的权柄，交付于其第二位候选人，交付于一个…一个在幕府颇具影响力的暗卫。
如果只是前两个，黑松也没多少意见。
可那名暗卫是个女人，那个叫千鹤的家伙，黑松早晚也要同她比划高低。不，现在还不是时候，他必须借助灰渡大名这把刀，用牧野的人头换回属于自己的地位。
在那之后，第四轮权力游戏才能开始。
“我即刻起身，前往利尼维亚。”
“黑松阁下，我只是一介浪人，本不该插足您的家事。”
“我想索要的唯一报酬，就是您能善待自己的妻子，玲子夫人。”
灰渡大名起身的一刻，房梁与屋脊上的灰鸦闻声飞去。
接下来的旅行，将是一段远路。
只有黑松独身一人，留在屏风后的大厅之中。
不久过后，在灰渡大名告别府邸离开的同一时刻，黑松听到一位女人的脚步踏过身下的软垫，跪到自己面前。
女人请求自己，不要让灰渡去追杀牧野。
灰渡不是能够洒下仁慈的人，她发誓自己一直对黑松忠心耿耿，绝无二心。她发誓自己在多年前便斩断了与牧野的情丝…
“啊—！”
…响亮的拍打声，玲子的尖叫，脸上落下的红痕与面前丈夫扬起的手掌，它们都在提醒玲子，无需对黑松提供一位女人的建议。
值得一提的是，为灰渡大名送行的家臣，在灰渡为真容盖上斗笠与黑纱前，从灰渡眼中看到同样的诡异色彩。
那象征着死亡预言的火光。
“这座宅邸，今夜会染上一笔血债。”
灰渡大名的话，被家臣侍从认作是僧侣或圣教徒般的咒语。
呸，谁去管他们呢？
那些教徒，就连和尚，都能在幕府将军眼前同旗本大将平起平坐（甚至会更进一步）…没人愿意惹上浪人、神论者或精神病。
灰渡大名没有再回到芸州，同时，他也没有再见到过黑松。
黑松死了，不是死于任一位对手的刀刃。
而是死于一杯掺入断肠草叶的清茶。
这种事当然要报官。
为他奉上酥茶的女人，她的妻子玲子，很快被幕府解差押走。
在玲子步入囚车，看着身边的囚笼被蒙上黑布后，她挣脱手中同装饰无异的软铜镣铐—她对面前的车夫轻声细语，诉出一阵阵道谢。
“不用谢，这也是交易的一部分。”
“敬亡的事，将军认为我做的不错。可我终归是个女人…”
“…除掉最后的威胁，用点手段是必要的。”
“好了，玲子小姐，您的船在等您。”
车夫取下假发、喝下一口凉茶调整嗓音。
千鹤将两袋银币送到玲子手中：她们面前的私渡船夫绝对可靠，千鹤的忍团靠他免税登陆过不止一次。他会送玲子到达利尼维亚边境。
到那之后，玲子也会失去幕府的“管理”与庇护。
如果有机会的话，千鹤希望玲子能代她向一个叫辛德的孩子问好。
各取所需，便是千鹤同他人谈判的要道。
玲子能够在幕府的名义下，脱离家法私刑的命运。被架空的黑松也就此失去夺权发动战争的可能。明富家主…千鹤暂时还没想和他撕破脸皮。
但她知道，身为三代老臣的明富，他时日无多，他的宝座保不住太久了，石田家族被新兴势力瓜分，也是时间问题。
千鹤接过玲子杀死黑松后，藏入衣襟的礼物。
那是她对千鹤的谢礼，感谢她给自己自由。
那是一把刀，明伟村正的妖刀。千鹤可不想让它的刀背在自己身上削出伤口，要问谁能比它的锻造者灰渡更了解这把刀…恐怕也只有牧野能回答。
“不，这把刀还有别的用处。”
“玲子，你得带上这把刀，再帮我一个忙。”
不仅是千鹤的委托，也是千鹤在利尼维亚那位神秘的接应者邪魁的委托。
千鹤要玲子抵达利尼维亚后完成的第一件事，便是找到名为阿斯拉地女人，将这把刀交给她。
再之后的打算，就随便玲子自己安排吧。