这天上午，是国藩大病初愈、刚上差的第二天。
公事房的同僚们正在各司其事，一位值事官从院外走来，他站在门口拉着长腔：“编检厅检讨曾国藩，穆中堂召你院士公事房听差，速速前去，不得有误。”
四位同事与国藩同时一愣，国藩即刻回应道：“下官明白，下官这就过去。”
国藩放下手头公务，随值事官一路小跑，来到院士公事房。他进门一看，只见穆彰阿坐在公案后的椅子上，两旁站着陈源兖、胡林翼及七位翰林。国藩顾不得多想，忙施礼道：“下官曾国藩，参见穆中堂！”
穆彰阿脸露悦色道：“起来吧。”“谢大人！”国藩道谢后，起身站在胡林翼身边听候吩咐。
穆彰阿朝左右扫了一眼，他温和地道：“诸位，本座将你们召来，是要告诉大家，庚子年、顺天乡试即将开考。尔等，乃翰林院及六部，统一选拔、并通过的四十人中的十人；你们将代表翰林院，授任此次顺天乡试、磨勘官之职。望尔等秉公履职，不负朝廷栽培和信任。八月六日卯时，务必赶往午门听候宣召。下去准备吧。”
众人施礼齐声喊了声是，国藩回身刚走两步，被穆彰阿叫住：“曾国藩，你慢行一步。”
国藩忙又转过头，弓腰施礼：“下官尊听大人指教。”
穆彰阿慈祥地看着国藩：“涤生，你大病初愈，身子尚未复原。此次授派考差甚是劳心劳力，且要被禁闭多日不得与外界联系。本师担心你身子吃不消，今晚，会让家人与你送些参茸，你带在身边泡水喝，可以滋补下身子。”
国藩再次跪下，见左右没人忙改口叫恩师：“恩师无微不至的关怀，学生感激涕零。学生一定谨遵乡试律法，不负朝廷与恩师的期望。”
穆彰阿淡然一笑：“起来，下去好好准备吧。”
曾国藩慌忙起身：“学生告退。”国藩走出穆的公事房，一眼看到等候一旁的陈源兖：“啊，你没有走？”
陈源兖揪心道：“我担心你有麻烦。”
曾国藩会心一笑：“哈，不会。穆大人是担心我大病初愈，扛不住这次公差，说让家人送些参茸让我补补身子。”
陈源兖闻听打趣道：“涤生兄，你满腹经纶，说话能否委婉些？别那么实诚好吗？”国藩纳闷地看着对方，“什么意思？”
陈源兖道：“穆大人对你偏爱得令人嫉妒，看你那么老实我又不忍心嫉妒。”
国藩摇头一笑：“兄弟，你我同年，你正七品我从七品，你编修我检讨，究竟谁在受偏爱？”
陈源兖边走边说：“我就看穆中堂对你特别关心，从来就没关心过我。”
“那是你长得没我丑！”国藩的话将岱云说得哭笑不得。
“你，你什么意思嘛？”
曾国藩说：“你年纪轻，二甲进士，人长得又帅，官比我高半级，人家同情弱者，你也嫉妒？”国藩将陈源兖给说笑了，“经你这么一说，我还真平衡了。”
二人说着边朝前走着，国藩感叹道：“没想到此次派差，润芝我们三人皆被选中。”
陈源兖小声道：“听说，我们翰林院，总共选拔三十九人，经审核考察，最后确定了我们十人。是不是有点小开心哦？”
曾国藩微微一笑：“嗯，还真没有料到。喂，晚上一起到润芝府上好吗？憋了很久的话匣子没打开了。”
陈源兖说：“你憋了两个月没说话，你病一好，我这耳朵可就闲不住了。”
转眼二人走进编检厅，二人刚进大门，只见胡林翼正探着头往国藩屋里瞧，陈源兖站在门口“嘿！”的一声。胡林翼回头见是二人，莞尔一笑。国藩抱着膀子道：“往我屋里偷窥什么呢？”国藩说着和陈源兖对视一眼，二人一个不经意地坏笑。
胡林翼道：“你二人这笑意，看上去可不怎么友好。是否在打我什么主意？”
陈源兖呵呵一笑：“不愧是神童宝宝！晚上备好酒菜，我与涤生准时赴宴。”胡林翼蔫不唧地说了句：“好说，每人发宣纸三张，当场作诗三首。否则，休想喝我的酒。”
胡林翼话毕，三人同时大笑起来。
腊月的北方，一派万木凋零的景象。天还时不时地飘着几粒雪花。保定府门楼等右等也没等到一个买家。
这时，城门楼缓缓走来三辆马车，走在前面的马车中，坐着秉钰和儿子及国荃父子，四人缩在狭小的空间，随车摇摆地向前走着。
纪泽被被子裹着露出个小脸，他不停地咳嗽几声，秉钰心疼地问道：“冷吗儿子？”纪泽摇摇头，拖着小奶腔说，“不冷。”
曾麟书挪了挪脚，对孙子道：“爷爷抱吧，让你娘伸伸腿，车子太挤了，脚都伸不开。”
秉钰说：“爹，不用换手了，前面我们找个店住下吧，这地方真是太冷了，我的脚已经没了知觉。”
曾麟书手捂着嘴哈了几口气：“好，前面找到客栈暂且住下，明天再赶路。”
国荃搓着手哈着气道：“没想到，大哥每次进京都是这样熬过来的。”国荃将头伸出窗口，对赶车人道，“老爹，前面找个店我们住下吧。天太冷，孩子一直咳嗽。”
赶车人应了声。国荃回头对纪泽道：“泽儿，跟叔叔回去吧，我们不找爹了。你瞧，这里多冷啊，好受罪的！”
纪泽摇摇头：“爹抱抱...再回去。”
儿子的话把秉钰说笑：“哈，他是要爹抱抱才回去。”秉钰说着趴儿子脸上亲了一口，问儿子道，“告诉娘，为什么想让爹抱抱才回去啊？”
纪泽吭吭哧哧地说道：“嗯，泽儿想，想看爹的样子。”
曾麟书感慨地摇了摇头：“小脑瓜可真灵巧，你爹若是知道你路上遭这么大罪，心都疼死了。”
纪泽刚想说话，又咳嗽几声，秉钰忙说：“好了，不说话了，等下又要咳得止不住。”
国荃看着爹道：“等下，找个药店再给泽儿买点药吧。”纪泽没等国荃把话说完，便抢着说：“叔叔吃！”纪泽的童言把三个大人逗笑……
这是套典型的北京四合院。正北屋三间是上房。东西厢房各三间，说是三间房，但门脸很浅，外间也只能放张书桌，里屋放张单人床。但凭曾国藩的收入，想租套庭院深深的四合院，恐怕也不现实。国藩看着收拾了一个月的小院欣赏着，对陈源兖道：“哈，看起来还算不错。”
陈源兖说：“你跟嫂夫人及孩子住北屋，外间做书房；东西两房，可以让家人居住。”国藩说，“先这样吧，家人来了起码有个落脚的地方。”
“这次租的房子，我们仅隔一条街，找你也更方便了。”陈源兖说。
“啊对，弟妹她们何时到京？”国藩问。
“也就这几天了吧。”
国藩说：“等家眷都到了，你嫂子和弟妹正好有个伴。”
“是啊，离得这么近，随时可以串门。”陈源兖说着，从桌上拿起个鸭子拉车的小玩具：“哈，你给儿子买的？”
国藩哀叹一声：“儿子一岁多了，还不知长什么样呢。昨天买锅子，看到这个就买下了。瞧，我现在锅碗瓢盆齐全，以后，你随时可以带弟妹过来吃饭。回头，让你嫂子给你做几道家乡的拿手菜。”
陈源兖道：“以后定是少不了的。”
曾国藩舒了口气道：“啊！终于可以享受到家的感觉了。走吧，我们找个地方吃点热汤暖和暖和，天实在太冷。”二人说着朝大门口走着。陈源兖说，“听说，每到岁前，地方官都会给京官送些炭敬。”国藩纳闷道，“炭敬？”
陈源兖淡然一笑：“说白了，就是送点买煤炭的钱。取暖，明白吗？”国藩问，“有这好事？此情报可靠吗？”
“你也太孤陋寡闻了，整个翰林院都知道。今年，倘若我们每人能收个十两二十两的，也好熬过这个寒冬。”陈源兖兴致地说。
国藩说：“若真是那样，可就太好了！唉，我整年的俸禄，一文不剩的全交了房租，还从家里带的钱，贴进去一大半。以后的日子，只能靠养廉银过活。”
陈源兖笑着说：“人人都说京官苦，你说苦吗？”国藩说，“不苦。”
陈源兖说：“哈，我说也不苦。”
国藩说：“原因是什么？”
陈源兖说：“黄连苦胆从不知自己苦。”国藩看着陈源兖一笑，“别说，还蛮有诗意。”
二人说着走出了大门……
秉钰一行乘坐的马车进了南城。她探出头问那赶车人：“老爹，这里到我们去的地方还要多久？”
赶车人说：“这儿到棉花六条胡同，也就三十来里路，今个怎么也能到了。”
秉钰抱着纪泽，脸上露着盼望已久的喜悦，她对儿子激动地说：“宝宝，就要见到爹了，高兴吗？”纪泽仰着可爱的小脸点了点头。国荃一旁感慨道，“哈，见大哥一面，真是比收他的信还慢。”
国藩将买好的大白菜晾晒在北屋的窗台上，又将一篮子白萝卜放进挖好的洞里掩埋好，他放下铁锹走进厨房。看着自己买好的鱼、肉、豆腐等，准备切又不知怎么下刀。他看着一堆菜暗自发笑，索性走出厨房来到大门外。他扶着门框左右探头，正看到隔壁的大娘拎着菜篮回院，他忙走几步上前搭话：
“大娘，打搅一下。我就住在隔壁，新搬来的。”“哦，新邻居啊！”大娘说。
国藩应和着：“是是，不好意思，我常年在外，不怎么会做饭。家眷就要来了，我想做点菜给他们准备着，不知红烧肉怎么做，想向您请教一下。”
大娘热心道：“嗨，这容易！你准备好肉，大料，葱姜...”国藩不等大娘说完，便失落道，“还要大料？我都不知哪有卖的。”
大娘说：“这样，我把菜篮子放回屋，我帮你做，大娘这有大料。”国藩感激道，“那可太麻烦您了。”
大娘‘嗨’的一声：“常言道，远亲不如近邻嘛！你回院等着，我这就过去。”
国藩答应着，匆匆走回厨房，又是剥葱又是洗姜，片刻大娘笑着进来：“我看看你都准备了什么。哦，还买了鱼。”
“我弟弟喜欢吃鱼，专门给他买的。”国藩说。
大娘一面帮着切肉一面闲聊：“你这个当哥的可真好！想得这么周到。这样，我看你准备的还有萝卜、豆腐，你也别单烧肉了，干脆，萝卜和肉一起炖，冬天吃又热乎又清热，还下饭。鱼和豆腐炖一锅，看似两个菜其实四个菜都有了。”
国藩点头道：“嗯，还是大娘想得周到。”
大娘道：“孩子，看你挺斯文的，在哪儿高就啊？”
“啊，我在翰林院供职。”
大娘惊讶道：“哇，你是翰林公啊？怪不得看你那么斯文，瞧我这不知轻重的，该叫您老爷才是啊！”
国藩忙说：“大娘，千万别这么说，我姓曾叫我涤生吧。大娘家里几口人？”
大娘说：“我两个儿子，一个在茶庄当差，一个在钱庄当差。家里还有儿媳，两个孙子，都住在一起。老头子是个木匠，年轻时挺能干的，现在，干不动了，就带了几个徒弟。”
国藩闻听：“哦，那家里还算殷实，挺好挺好。”
“嗨，凑合过吧。”
国藩说：“大娘，您教我怎么做就好。”
“我先帮你把鱼煎出来，等下，你将切好的豆腐放一起炖就成。家人来了现吃现做，不然就炖烂了。萝卜炖肉要先做，炖得越烂越好吃。”
国藩连连点头。大娘将煎好的鱼盛出，将猪肉佐料倒进锅里翻炒着：“行了，翻炒几下让肉出出油，萝卜放进去稍微煸炒几下，加点水，就让它炖吧，咸淡自己掌握。”
国藩羡慕道：“大娘做菜好利索。”
大娘说：“没什么难的，多做几次就知道了。好吧，我回去了，以后有什么需要，您打个招呼就行，离得这么近。”
国藩说：“真是太感谢了！大娘，回头常过来坐哈。”
大娘道：“好！这门挨门的，方便。”国藩忙送大娘出院，他突然又问道，“哎对，大娘，一岁多的孩子会有几颗牙？能吃肉吗？”
“哈，孩子一岁，一般也就上面两颗喂上两口。孩子胃软不能喂多了。”
“哦，这样啊？谢谢大娘，今天真是跟您学不少东西。”
国藩回厨房在锅里加了些水，又走到北屋。他拿起玩具小鸭子拉车，喜不自禁。他拿着玩具来到大门外，左望望右望望，又失望地回到厨房。
他在厨房照看着锅、一边不停地摆弄着小鸭子。想象着儿子见到玩具的样子。他又将小鸭子捂在心口，像拍孩子似的拍了几下。突然他听到大门外有说话声，一个箭步冲出了厨房。只见三辆马车正停在门口，国藩惊呼道：“爹！你们终于到了！”
曾麟书说：“啊，这一路好难走。”
国荃下车忙叫大哥，国藩激动地上前拥抱着弟弟：“九弟！终于把你等来了。”
曾麟书说：“快把东西提进院再说话。”国荃忙接住车上的秉钰和纪泽，国藩望着纪泽顿时湿了眼眶：这是...我儿子？啊，长这么大了？快，让爹抱抱。
纪泽认生地将头一扭，趴在秉钰肩上不敢作声。
秉钰拍着纪泽：“傻儿子，见到爹怎么躲着？你不是一路上都喊着让爹抱抱的嘛。”
国藩二话不说，抱过纪泽拎起个行李便朝北屋走去。纪泽趴在国藩肩头吓得欲哭，秉钰拎着行李跟在后面，对纪泽道：“儿子不怕，那是爹啊？”
国藩进屋将行李放下，抱着纪泽小跑到厨房，拿起小鸭子玩具：“儿子你看，爹给你买的小鸭子拉车，喜欢吗？”纪泽想接又恐惧国藩，他摇摇头道：“不！”
国藩说：“你看小鸭子多好玩，还会在地上跑呢。乖儿子，拿着。”纪泽将手一背，“不！宝宝怕怕...”曾国藩说，“怕什么，我是爹啊，你不知道爹吗？”“不！你不是。”
国藩一阵心酸，日夜想念的儿子与他陌生至恐惧，这无异于第一个儿子桢第，与他相见不相识；他怀抱纪泽，手拿鸭子愣住了，无尽的哀伤袭上心头。
秉钰走来，看到炉子上炖着菜，打趣道：“哈，什么时候学会烧菜了？”国藩说，“刚学的。”
秉钰说：“我来吧，你抱着儿子到屋和爹说话去吧。”纪泽指着国藩对秉钰道：“娘...怕怕。”
秉钰说：“什么怕怕，娘抱你一路都没离手，去让爹抱会儿。”国藩抱着纪泽走出，将小鸭子放在院里的地上。拉着鸭子逗儿子，“你要不要下来牵着鸭子走走？你看，很好玩的。”纪泽点点头，国藩将其放在地上，拉着儿子的小手，儿子拉着鸭子在院里转了起来。