秦太虚前来拜访不久，紧接着苏子瞻的其余好友接连赶来。
有官职在身，暂时忙于朝廷的征辽之事走不开。
至于那些与苏子瞻一样赋闲的，倒是有不少结伴出游的，其中就包括欧阳文忠门下的一些弟子。
在欧阳文忠离世后，苏子瞻作为同辈中少有的风骨墨客，俨然成了独立于文中书院之外的一朵奇葩，仿若星辰将大宋的一众文曲星引来黄州。
他们里既有挣扎科举的文人，同样也有经营盘算的商贾。
黄州的风光，也从这一切逐步攀向巅峰。
……
熙宁八年，十一月。
宋军兵临大定府，历时半月猛攻，彻底拿下昔日辽太祖钦定的中京。
辽国军队退守上京道，而东京道的女真也趁火打劫，不宣而战，
女真完颜部的首领完颜里钵率先攻下黄龙府，随后一路向北收拢其余女真部落，驱赶辽国设立的官员。
大战至此，辽国只剩上京临潢府仍然稳攥手中。
耶律基这时反应过来大宋的狼子野心，当即点齐精锐，亲往仪坤州准备与宋军一决高下。
同时，他以耶律皇族的宗室将才，耶律石为南营将军，前往东京辽阳府，总揽平定女真的诸项事宜。
耶律基深知此战关系辽国存亡，不容有失。
他大兴土木二十余载，耗费了辽国的大量国力，但猛虎虽老，余威犹在。
只要让辽国上下的臣子看到获胜希望，那么大宋的算盘就无法得逞。
……
军帐中。
耶律基吩咐过大军的调度事宜，随即屏退左右。
下一秒，他的身子一倒直接栽在榻上，瞳孔中的视线变得愈发涣散。
显然，这位辽国天子沉溺酒色二十载有余，身子早已被掏空，御驾亲征不过是放手一搏罢了。
正在这时，一道明黄金光在帐中升起，宛如熊熊燃烧的烈日。
外面的辽廷高手好似习以为常，甲胄将领例行查看一眼，很快又规规矩矩守在外面。
片刻过后，耶律基的体内被渡入一股精纯力量，他整个人也逐渐清醒过来。
抬眼第一下，就望见一位浓眉大眼，高鼻阔口，三十余岁年纪的魁伟汉子。
耶律基显然认得此人，面露笑容。
“乔兄弟，多谢了。”
闻言，魁伟汉子面露无奈：“陛下还是唤小的萧乔吧，与天子称兄道弟，萧乔是不敢的。”
“哈哈哈，有什么不敢的，朕认你这兄弟，那你就是朕的兄弟。”
耶律基的脸色恢复红晕，发出爽朗的笑容：“再者，我大辽的国运系于此战。若无法逼退宋国，大辽往后也没天子了。”
这话的语气无比平淡，仿佛是在说一件微不足道的事情。
然而，萧乔心里清楚，对一国之君而言，承认自己亡国简直比千刀万剐还要残忍。
他明知耶律基此言是有卖惨的成分。
只不过，萧乔素来最重情意，沉默半晌，叹了口气：“萧乔亦是辽人，不会坐视国家危亡。只不过，宋廷中亦有高手，陛下还是莫要期望太高的好。”
耶律基见他上套，早就心满意足，神情轻松：“乔兄弟修炼的‘纯阳神功’，据说可是神州仙人的功法，镇压宋廷的凡夫俗子不在话下。”
萧乔不由苦笑，暗道自己这回算是栽了。
但愿，辽国可以延续下去吧。
……
熙宁九年，四月。
两军对峙于土河畔。
黑压压的骑兵连绵不绝，旌旗摇曳半空，骑兵的马蹄踢踏，扬起了一阵阵飘扬的沙尘。
冰冷的刀锋刺转，倒映湍急的河水。
双方数十万兵马集结，两军统帅只能勉强维持住近处兵马的指挥，再远的话军令就无法及时传达。
呼延远披着锁子甲，手执钢鞭。
作为大宋开国名将呼延赞的嫡孙，他没能赶上当年端拱朝的宋辽大战，却能在闭目前亲自调度一场旷世大战，也算今生无憾了！
呼延远的身旁，有一个面容略显青涩的小将。
这是呼延远的孙子，呼延烈，今年不过十六，却已经继承了呼延家的鞭法和马上功夫。
在大宋开国将门逐渐衰落的今天，呼延烈这样的名门子孙，也得为了维持将门的地位拼上性命。
他们还算幸运，像当年建国时册封的四大国公，如今只剩鲁国公曹家尚在军中，其余三家国公府基本已经脱离了兵事。
定国公高德的子孙，由于出了当今高太后，可以保住大宋武院的一席之地。
再往北，则是杨广与其他几位杨家将领。
当年杨家六兄弟齐出，今日只剩下六房，四房和大房的当家人尚在。
他们此行，早就做好了用生命来延续一代富贵的决定。
……
四面的气氛悲凉，不过这交战的伊始却充满戏剧化。
真正下令两军开战的，不是大宋的统帅，也不是辽国的统帅，而是由一匹发疯的辽国战马扑出，引起了一系列的连锁反应。
顷刻间，喊杀声震天，滔滔不绝！
萧乔手握一杆焦黑的烧火棍，守在耶律基的左右，而后者则登上战马，开始鼓舞士气。
作为一军统帅，提振士气固然无可厚非。
但是堂堂一国天子如此涉险，显然不是什么明智的决定。
可惜，耶律基在位已久，哪怕是个酒囊饭袋，但他在任期间平定了皇叔耶律重的叛乱，对辽国上下的掌控也达到一个恐怖的程度。
萧乔尚且不敢规劝，何况是左右的辽帝近臣。
他无奈叹气，总觉得自己离死又近了一步。
这时，有两道流光袭来，赫然是向着耶律基的方向。
萧乔眉头一挑，左手悍然拍出，浑厚的内力合于一处，隔空将流光震散，露出里面的箭矢。
他轻喝一句：“破！”
话音刚落，箭矢应声震断。
萧乔提着烧火棍跳到耶律基近前，目视前方，似有冷意：“同样的招式使用两次，莫非你宋国无人了么。”
“萧道友此言差矣！”
两道破空声逼近，直接震退了近处的辽军，化为人影。
一人披着袈裟，行了一记佛礼，淡笑道：“贫僧少林虚淮，受武院之请，前来助阵。”
一人身穿王袍，面如冠玉：“在下大理段氏，段和誉。”
他们什么都不做，只是静静站着，破体而出的罡气离体三丈有余，直接让左右的辽军无法近身，只能眼睁睁看着他们上前。
萧乔神情凝重，握着烧火棍的手臂攥紧，同样破出罡气，逼退二人。
“今日有萧某在，你等别想上前一步。”