沛国，谯县。
朝廷征讨淮南袁术的大军行经此地，出身谯县的司空曹操，念及过往，有所感怀，于是乎大军在谯县停驻了一夜。
是夜，月明星稀，四野清明。
谯县的县寺内，一场关于淮南情状的会议正在进行当中。
不久前投身曹操帐下，为曹操所重用的军祭酒郭嘉，细细通禀着淮南的情况：“逆贼袁术闻听大军前来征讨，其人惊慌不已，引军渡过淮水遁去，单留下张勋、桥蕤等人守御蕲阳一带，李丰、乐就、梁纲等人留守寿春。”
曹操闻言抚掌大笑：“此吾意料之中也……袁术小儿，吾旧时与其相交，知其胆略不足，无有大志，实是一庸奴尔。前面听闻吾大军动身，袁术是万不敢当吾军之锋，今果真走矣。”
作为曹操的长子，曹昂被曹操带着一并出征淮南之地，一则是于其间曹昂可以捞上些功劳，后面就可在官职上进步一二，二则曹操有意磨砺磨砺这位仁孝的长子，使得其能堪当大任，毕竟曹昂为诸子中最长，是曹操首选的继承人。
曹昂坐于右席的首位，他面带微笑，拱手向曹操恭贺道：“父亲，袁术遁去，唯余二三子守御淮南之地，可见其军胆志已丧，正是我大军挥进，一鼓破贼的时候。”
曹昂很乐观，对于接下来的淮南战事，如今敌人的主帅心生畏惧，远遁而走，留守的人又会有几分坚守之心呢？
“然也，袁术遁走，淮南易定。”曹操认可的点了点头，他补充了一句：“只是还需小心，兵法云，骄兵必败，不可不戒。”后一句曹操用着教诲的口吻，仔细的告戒面前的长子。
“孩儿明白。”曹昂拱手应诺，领下了曹操的教诲。
“豫州牧刘备屯兵沛城，有意引军助阵，递来书信一封。”郭嘉说起了另一桩事情。
曹昂闻言笑道：“刘豫州身为宗室，今见逆贼猖獗，意欲引军助阵，可见其人怀有一颗忠心，和遣军助阵的刘季玉、刘景升一般无二。”
“恐是非也。”郭嘉摇了摇头：“公子，今者袁术造逆于淮南，先是徐州吕布与之不睦，同袁术相攻，而后江东孙策与书袁术，和袁术相绝，袁术势单力孤，形势衰颓，此将败亡之时也。”
“今者四方宗室诸侯，知晓袁术必败，所以或是出兵，或是助阵，无外乎是贪图讨贼的名望罢了，若言其等忠心耿耿，倒是难以辨别彼等的真心。”郭嘉语气凿凿的说出了他的揣测。
曹昂被郭嘉反驳了一句，他不以为忤，言笑着回了一句：“论迹不论心，刘季玉、刘景升、刘玄德等人助阵朝廷讨贼，说明彼等多少有些忠义之气，不比河北的袁盟主，念于同袁术出自一门，竟不发兵助阵，到如今都没有什么表示。”
郭嘉沉默了，他只淡淡的点头，没有再继续反驳曹昂，曹昂毕竟是上首明公曹操的长子，他于众人会议间接二连三的出言反驳，那就有些不合时宜了。
曹操听得曹昂的言论，神色间有些摇摆不定，一方面他感慨于曹昂质朴的品行，却是有可称道的地方，但过于质朴，非是人君该拥有的。
“天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。”曹操拽了一句文，他叮嘱了一句曹昂：“昂儿，祭酒的话，还需深思，不可一味的往好处想。”
“是。”孝悌的曹昂又是拱手应诺。
接着曹操给出了对刘备有意领兵助阵一事的判定：“刘玄德麾下关云长骁勇无匹，今者征讨淮南却是有用的上关云长的地方，可发文书回复刘玄德，让其速速引军前来助阵。”
“诺。”郭嘉领命道。
议会在夜深人静时分继续进行，郭嘉提出了一桩坏消息：“陈珪、陈登父子递来消息，言是袁术派遣主簿阎象，用重金贿赂吕布，吕布贪于财货，许诺将引军相助袁术对抗朝廷大军……”
听到这个消息，曹昂讶异了一声：“吕布骁勇无敌，袁术军旅甚众，若是袁术、吕布相连，徐杨合一，恐为大患也。”
郭嘉淡然的安抚了一句有些惊慌的曹昂：“公子宽心，前面吕布方才虎步淮南，同袁术厮杀抗衡，今者虽是吕布贪于财货，但两方各自心怀犹疑，未必能同心同德，做到彼此间互信……因是如故，就算袁术和吕布相连，也坏不得什么事，至多是拖延我军攻克寿春的进度。”
曹昂深思斟酌了一二后，他言道：“父亲，如祭酒所言，倒也不必深忧，不过我军应当还是需要做些防备，以应对徐州可能的来敌。”
“自然。”曹操给出了定论，他此行的目标是拿下袁术的老巢淮南，不管是什么绊脚石，都阻挡不了他实现自己的目标。
一夜悄然过去，曹操所部继续一路行军，他很快抵达了蕲阳所在，和被阻于蕲阳的先锋夏侯渊所部汇合在了一起。
晨时，曹操起了个大早，他听到了金鼓之声，声声震入他的耳中：“外间何事？”
而此时宿卫的典韦正好掀开帘帐，声音洪亮的通禀起了外间的情况：“张勋、桥蕤领贼军大众出营，似是欲邀我军相战。”
“好胆。”曹操轻蔑的嗤笑了一声，他不急不缓，一边在侍从的服侍下洗漱了起来，一边嘱咐赶赴过来的夏侯渊和曹仁二将，让他们领着大军出营列阵。
不多时，曹操洗漱完毕，他穿戴好甲胄，翻身到浑身上下无一根杂毛，通体炭黑的绝影马的马背上，在典韦和许褚两位亲卫头目的左右护卫下向着营外行去。
来到营外大军列阵之处，登上中军所在的土坡上，曹操举目远眺起了对面的张勋、桥蕤军众，默算起了敌军的人数，大约二万余人，和他眼下抵达蕲阳的军士人数相当。
曹操轻笑了一声：“淮南之地，果真富庶，贼人军士不少，甲胄看上去亦是精良也。”
陪同在曹操身边的曹昂，他眉目间闪过一缕忧色，不想对面张勋、桥蕤的部众不逊于他们的人数，这一战欲要战胜，恐怕非得经过一番苦战才是。
“兄长，我愿引军突阵，踩一踩贼军的士气。”曹仁请命道，他的语气甚为豪放，可见其胆气亦是甚烈。
然而曹操听得曹仁的请求，却是摇了摇头，他挑眉道：“大司马麾下张公义，担任骁骑中郎将一职，想必定有几分骁勇，今者即是大司马遣张公义起来助阵，就先让张公义上前。”