江南的冬夜，虽无塞北的刺骨朔气，清冷之意，却也如纱如网，将人裹得严实。
戚金拨开轿帘，感受着寒凉的夜风扑面而来。
他戎马生涯几十年，要么骑马，要么走路，还真没像今日这样，穿着苏松一带土财主常穿的团花丝绵锦袍，坐轿子。
扮成家丁模样跟轿的李大牛，忙靠近轿厢问道：「戚总爷，何事？」
戚金摆摆手：「无事，老夫就是透透气。行军打仗一辈子，这赶路的时候，还真不习惯头顶上有个篷子。」
李大牛附和着笑笑。
泰昌元年起，郑夫人就将情报谍探条线明确分工，宣大至辽东的边镇，给许三，京师及周边，给花二和陈三妮，山东至苏松一带，给李大牛。
此番夫人要求他，以乔装的隐秘方式，将戚老将军请到南京，与洪承畴会面。
李大牛见到戚金时，一开口，老将军就兴奋地意识到，定是有硬仗要打了，并且不必李大牛多解释，戚金便明白，兵部没有公开的调令走官邮渠道南来，而是郑海珠领衔的国务寺出面，如此小心，乃为了防止走漏风声。
果然，进到南京城西一座不起眼的民宅，见到洪承畴后，对方拿出一个长条的小木匣，开门见山：「戚总兵，兵部熊侍郎签发的调兵令，本官带来了。」
戚金虽是头一回和洪承畴打交道，但见他能和李大牛一样，被委以如此重任，想来也是郑海珠视作嫡系亲信的，便也不避讳，欣慰地直言道：「不错，兵部这几年的堂官，与你们郑夫人都相善，张铨如此，不稀奇，但熊廷弼这只九头鸟，性子可比张铨火爆多了。」
洪承畴自打进了国务寺，没少听郑海珠细说戍边将门与京师文臣的纠葛，但同时又被这位上官一再耳提面命，解决军饷这个核心问题的基础上，提升朝廷中枢对边将的控制力，通过志在必得的会战大捷，逐渐向关外输出川兵、浙兵等野战军，是可以缓和地方军阀与京师朝堂的矛盾的。
洪承畴遂顺着戚金的话头，和言道：「国务寺在平时，也常与兵部会商，熊侍郎既知边事，又与郑寺卿一样，视辽东建奴为心腹大患，此番自会与我们国务寺精诚合作。戚总兵，届时，熊侍郎和郑寺卿，都会坐镇辽阳，与辽东巡抚杨涟一起。」
戚金闻言，心里最后几分顾虑也淡去了。
不惧大战，是刻在他这样的名将后人骨子里的血性。
但他同时也是个爱兵如子的老将，风雨一生见多了险恶，再加上当初戚家军精锐命丧蓟镇自己人手里的前车之鉴，戚金不得不去担忧，自己这支客军再次远赴辽东后，是否还会如那回在抚顺时一样，得到朝廷督战文臣明智的作战安排和公平的叙功嘉奖。
此刻听洪承畴交了底，国务寺堂官会与兵部堂官、辽东巡抚一样，亲临前线，戚金放心不少。
他就算与杨涟和熊廷弼毫无交情，至少能信任郑海珠。
戚金信任后者不会为了贪功而丧失理智与仁义，坐在中军帐里文臣的位置上，轻易地发出冒进指令，对无论主军还是客兵，都不区分必要的牺牲与无畏的送命，只为了赌一个大捷，来换自己更上层楼的仕途。
只听洪承畴又道：「行粮银子，会在正月后运到戚总兵处。拔营北上，则会走海路，免得陆路越往北，越有建奴细作传递消息。届时，有崇明郑字营的许参将派出海船，来接你们的营兵。在此期间，戚总兵就算对手下牙将，也最好守口如瓶，毕竟，镇江离松江不远，朝鲜来的商船上，说不定也有被努尔哈赤许了赏格的细作。」
戚金道了然：「洪少卿放心，老夫的义子，就是死在建奴细作手里，老夫怎么会嫌你们寺卿过于小心了呢。」
「好，那就有劳戚
总兵，将车营的火器、战车数目，北征客军的人、马数目，都告诉本官，本官后头几日见了许参将，叮嘱他运筹船次。」
戚金打开木匣子，研看兵部的调令，见上头只写着到东江与毛文龙所部会合，再翻到叠在调令下头的一张黄麻纸，打开后，乃一副绘制精细的地形图。
辽阳、抚顺、清河堡等熟悉的地名赫然其上，当然，还有努尔哈赤的老巢：赫图阿拉。
但画得最详细的，却是赫图阿拉与抚顺关之间的那一处。
「朝廷，是想在此处集结各路明军？」戚金问道。