子重回信说一切皆有可能，只要他能做到楚国要求的，楚国就能满足他的要求。石制从此就开始充当楚国间谍的角色，把郑国的秘密毫无保留、源源不断地传递到楚国。
郑国开始全民备战，人们修缮城墙，构筑工事，挖掘水井，囤积谷物、草料、木材，大量制造各种兵器。
鲁宣公十二年（bc597）春，楚国三军悉起：沈尹将中军，子反将左军，子重将右军，蒍艾猎、潘尪、伍参随楚庄王出征，同行的还有山戎、淮夷的大量辅助部队。
郑人在护城河外又挖掘了两道宽而深的战壕，战壕内侧都建有坚固的要塞。但是郑人在外围防线布置的兵力不足，结果防线很快就被突破，郑人就只好龟缩到城里了。楚国全军随即压上，将新郑围得水泄不通。
楚军填平护城河，然后使用各种器械猛烈攻城。郑人毫不畏惧，坚守在城墙上打击来犯之敌。但是楚军擅长攻城，而郑军却不擅守城（郑军同样以进攻见长）；敌人的进攻昼夜不息，而且越来越猛烈。郑人感到压力越来越大，于是就对前途进行占卜。
卜求和，不吉利；卜临于大宫并街巷出车，吉利。“临于大宫”就是在太庙痛哭，这个仪式现在已经搞不清它的含义，大概是对即将亡国的一种哀痛、并激发国人同仇敌忾的坚强决心的行为吧。
郑襄公带着大臣们集体进入太庙，在举行完告庙仪式后就大放悲声；同时城内的战车全都开出来陈列在街道上，国人也随着大哭，守城的士卒们就在城墙上大哭。
新郑顿时变成一片痛哭的海洋，没有哪一个人的悲伤不是发自内心的，没有哪一个人的愤怒不是真实激发的。之后郑襄公走出太庙，向聚集在广场的国人发表了一篇演说，号召国人团结一致誓死保卫家园。
当天午夜时分，郑人的一支敢死队突出城门袭击楚军，敢死队给予敌人不小的杀伤并且烧毁了数量众多的攻城车和投石机。当时城墙上挤满了各种各样的人，他们挥舞着火把，敲鼓、敲锣、敲盆、敲一切能够发出声响的物件，并高声呐喊，声援勇士恐吓敌人。
楚军搞不清郑人的意图，所以不敢轻举妄动。实际上，楚军是完全可以将敌人全歼的。由于楚军没有出击，赶死队只付出很小的代价就返回去了。
楚军后退十里继续造攻城器，郑人则借机修缮了破损的城墙。当双方各自完成工作时，楚军又包围上来了。
早在楚军入境之时，郑人就在翘首西盼，盼望晋国援军早日到达；但是直到新郑沦陷，人们也没望见半个人影。