李显贵见惯了这等场面，稳住脚步过来询问。那干娘没曾想弄出人命官司，忙忙上前，一摸鼻翼，似无气息。小戏子中，有和死者相好的，顿时又哭又闹，扯住干娘的衣襟，说要告官。
秋纹不知发生何事，心中涌起深深同情。因想着，天地之间，生死最大。如此连性命都不要了，可见是受了天大的委屈，生无可恋。
王婆提醒秋纹等后退一边，口中叹息：“小孩子家家的，懂什么？好死不如赖活着。戏子是下九流不假。那下九流的还有乞丐强盗吹鼓手呢，一个个都去死，那江城得死一半人儿。”
戏子们都已买下，她们老家的爹娘也都收了钱，签下卖身死契，从此两不相干。
李显贵叫来一个小厮儿，命他寻一个草席，将尸体裹了，远远地扔了草丛里。他是史家的老管事，一直替总管冯子兴办事，受他的指派。这几十年下来，沉沉浮浮，与人命，看得却是寡淡了。
小戏子们的哭声更响了。
秋纹也很不忍，鼻子酸涩。有朝一日，自己也会落得个撞墙毙命的下场么？她咬紧牙关，紧捏拳头。
不不。她已然发过誓了。生命短瞬如朝露。足弥珍贵，为何要死？作恶的，才该死。受苦受难的，都该长寿。
几个小厮裹了尸体，抬了草席，要出庵堂。
一个小尼窜出，躬着身体，道声“阿弥陀佛”，拿着抹布，掩住口鼻，忙着擦拭墙上血迹。
“慢！”
庵堂拱壁的阴影处，有一人立在松柏之下，声音低沉。此人一袭绛袍，身躯高大，面色沉静，不怒自威。
他身后，又走出一俊朗白袍执剑男子。
“史兄，此女或还有救。”
绛袍男子微微点头。
这梅花庵堂，虽是家庙所在，但历来不清静。他素常建议拆除的。且庙中尼姑，多为狡猾刁钻。她们表面吃斋念佛，内则贪婪敛财。
只因那静圆老尼，和祖母素来有些瓜葛，算是旧人。但他心内主意以下，这梅花庵或搬或拆，早晚之事。
史溪墨乃清江城内织造史渊长子。他为人深沉，性情内敛。自小研习武艺，也精通琴棋书画。交游甚多，却又低调。正因他年过二十，不好女色，来往朋友尽是男客，外头虽无不好风评，但家下人却私底议论起来：大爷莫非是有断袖之癖？
议论归议论。小厮儿只要见了大爷经过，一瞧大爷的不苟言笑的眼神儿，无不还是恭恭敬敬大气儿不敢出。
人群散了开来。
李显贵不妨府内大爷也在庵堂，略略失神，赶紧过来请罪。
“这些戏子，都是你去苏州买的？”
史溪墨不大过问这些家下事。但出了人命，到底要问询情由。祖母并那几个上了年纪的老姨奶奶爱听戏。家里父亲的几个侍妾也爱听。另有一个，便是自己的庶弟史昱泉。昱泉幼时也随他学过一阵武艺，也曾聘请了名宿教习诗文，可总是不精进，半途而废。
上旬，昱泉在外狩猎，摔了腿。日子无聊，更是窝在家中蕊香院没日没夜地听戏，累得两个老生吐血而亡。看来，这是祖母疼惜昱泉，怕他晦气，改了去买唱旦角的戏子，取个新意儿，逗他一乐。
世上无不透风的墙。织造府邸，逼死戏子优伶的名声儿，却是被人刻意传出去了。
“花了多少银子？”
史溪墨遂装漫不经心一句。他不经手府里银钱。一年到头，也从不去账房查账。但府里每日亏盈开支，他心里却也有数。
李显贵说了个数字。
史溪墨尚未开口呢，身旁的白袍男子不禁嗤笑，抱着胳膊摇头：“七个小戏子，竟是这泼天的价格。史兄，看来府上正值烈火浇油繁华着锦之势，银钱满地呀。”
“柳爷，苏州的戏子价格一直昂贵，堪比扬州的瘦马。”
李显贵回了一句。
柳剑染便直截了当：“价格贵，也是你们这拨人哄抬起来的，背后拿回扣。我也是勾栏瓦肆混过的，什么能瞒得了我？”
“是是是。”
李显贵冒出一身冷汗。
这柳剑染原系世家子弟。耍枪舞剑，吹拉弹唱，无所不能。但到他这一辈，却是破落了。幸而和史溪墨有些交情。史溪墨便收揽他，到自己的稻香草庐，书房里写一些书信。究竟也无紧要之言。这史大爷史溪墨，一月之中，总是出去四五日，骑马备箭美其名曰打猎。史溪墨出去，柳剑染必死死跟随的。也是奇崛。
有好事的，见大爷和柳爷，日日形影不离，更是编排出些胡言乱语。但这些闲言仍旧只在耳房马厩传播。
史府各主子管事，依旧不知。
正因人人都将柳剑染当作大爷的心腹。所以柳剑染的话，也具分量。
那触墙的小戏子，大抵是听了什么不利之言，心忧性命，所以竟是一头撞死的好。
想到此，史溪墨的面色有些僵硬。
“爷，都是老奴的错。也是外头买惯了的老人儿了，竟是没安衬好，放任着一个不知深浅的婆子胡乱料理。老奴可以对天发誓，那些香烛纸钱的，老奴的确多拿了几个铜板。权当……跑腿的辛苦钱。但这回，老奴没去苏州，前前后后，都是费婆子一手操持，若是买贵了，也是费婆子和牙婆干了那龌龊事，却是与老奴无干呀……”
李显贵趴在地上连连磕头。
柳剑染走至触墙的小戏子身边。她已被一干同来的戏子从草席上挪了下来，身边人的叫嚷，惊醒了她。可因失血过多，她睁着一双吊梢眼四处看了看，目光落在一袭绛色衣袍的袍裾，略往上抬了抬，终究又昏死过去。
“史兄，这女子虚弱至极。若得我家祖传的黑梅膏子吃上几口，兴许能缓解缓解。”
话虽如此，柳剑染还是遵循史溪墨的意见。
数月之前，史溪墨左臂受伤，还未痊愈。这黑梅膏子制作方法烦琐，一年只熬一小瓶，却也金贵。既可外敷，又可内服。若真给这小戏子吃一口，那史溪墨的伤口，也就痊愈得慢上一些。
这是柳剑染不忍的。
“无妨。救人一命，胜造七级浮屠。”
史溪墨颔首。
“好。史兄，你仁厚宅心，将来这小戏子必以身相许。”他半玩笑半认真地从怀里掏出一个紫色的的小药瓶。
还未拧开，史溪墨突然弯腰，俯身靠向一旁的梅树。他右手紧抚左肩，脸上冷汗涔涔而下。似乎，只要手一松，肩头便似有鲜血汩汩冒出。
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