从10世纪开始，中国的政治形势发生了很大的变化。907年，唐朝灭亡，五代十国相继产生和灭亡，而后是北宋和南宋。与这些政权相对的是先后兴起的契丹建立的辽国和女真建立的金国，互不统属的蒙古高原各部先后与辽、金为邻，他们不是辽、金的对手，只好接受强邻的统治。辽、金都设置招讨司等机构专门统辖属原各部。
在辽、金统治时期，各部与内地的联系日益密切，由于内地先进的经济、文化影响，特别是在金代铁器大量北流，促进了各部的发展。
在铁木真幼小的时候，蒙古高原部落割据，群雄争霸，逐鹿草原。一首诗歌中写道：
星空旋转着
众部落都反了
不得安卧
你争我夺为财货
草地翻转了
所有的部落都反了
不得下榻
你攻我打
没有思念的时候
只有彼此冲撞
没有躲藏的地方
尽是相互攻伐
没有彼此爱慕
尽是相互厮杀
蒙古高原各个部落民众大多从事畜牧业，饲养马、牛、羊和骆驼，游牧民被称作是有毛毡帐裙的百姓。他们逐水草放牧，依山居住，牧马的人可得帐房住。靠水居住，牧羊的人可得饮食吃。各部各自在一定的范围内游牧、同时为了获得得更多的生活资源，也进行狩猎，猎取黄羊鹿兔等野兽。
在这样的环境中，牧民个个自小就练出纵马驰骋、弯弓骑射的好本领，还有一些部落居住在森林地带，他们则以行猎为首要要经济部门，被称作林木中百姓。为了追逐和运送野物，牧民们在冬季使用滑雪板和雪橇，极为迅捷和方便。
随着社会经济的发展和与内地联系的加强，高原各部日益脱离原始氏族生活而进入阶级社会。占有大量牲畜的富裕家族成为部落世袭贵族，就是蒙古上层贵族那颜，蒙古各级官员，他们控制属民，又通过掠夺战争获取更多的奴隶和财富。