中国早期社会由于生产力低下，科学不发达，先民们对于自然现象、社会现象，以及人自身的生理现象不能作出科学的解释，因而产生了对神的崇拜，认为在事物背后有一个至高无上的神的存在，支配着世间一切。当人们屡遭天灾人祸，就萌发出借助神意预知突如其来的横祸和自己的行为所带来的后果的欲望，以达到趋利避害。在长期的实践中发明了种种沟通人神的预测方法，其中最能体现神意的周易就是在这种条件下产生的。4
成书时间
成于西周
顾颉刚关于周易卦爻辞制作年代的考证结论，认为周初作。李学勤也认为顾颉刚此文“推定经文卦爻辞著作年代当在西周初叶”，“为学者所遵信，可以说基本确定了周易卦爻辞年代的范围，是极有贡献的”。5
成于战国
大多学者认为易传成书于战国。易传的成书问题，自欧阳修易童子问与苏轼之后，数百年来已经罕有人再信是孔子所做了，钱穆、顾颉刚、冯友兰、郭沫若、李镜池等等海内外的学者名家均断定司马迁史记的说法不足信。其称易传为孔子所做，若非司马迁之误，就必是汉儒刘歆所伪窜。根据易传的内容来看，应是在孟子、荀子的性命天道之学出现以后的作品，有明显的黄老道家与阴阳家色彩。6
成于西汉
顾颉刚根据箕子和康侯两条卦爻辞，指出周易卦爻辞为文王所作的传统说法不可信7。顾颉刚继周易卦爻辞中的故事之后作论易系辞传中观象制器的故事，是对其所说周易卦爻辞所无的观象制器故事的专门考论，意在证明系辞传观象制器章讲到古史帝系人物的话是西汉后期人的说法。8
关于系辞传与世本的关系，胡适指出，“世本所据传说，必有一部分是很古的，但世本是很晚的书，系辞不会在其后”9，“世本不采系辞，也许是因为系辞所说制作器物太略了，不够过瘾。系辞那一章所说，只重在制器尚象，并不重在假造古帝王之名。若其时已有苍颉沮诵作书契之传说，又何必不引用而仅泛称后世圣人呢？10”郭店战国简本老子的面世，证明胡适对顾颉刚的批评是正确的。
周易作者
汉书艺文志在描述周易的成书过程时，称“人更三圣，世历三古”。三圣，即伏羲，文王和孔子。
否定孔子作易经的大学问家很多，如欧阳修、龚自珍。当代学者钱玄同精心考据后认为“孔丘无删或制作六经之事。”鲁迅在汉史纲要中断言：“谁为作者殊难确指，归功一圣亦凭臆之说”。清儒家学者几乎一边倒认为“孔子以前不得有经”，康有为则认为：“凡六经皆孔子所作”。
根据现代学界研究，一般认为，周易64卦及卦爻辞为周初周人所作，重卦出自文王之手，卦爻辞为周公所作。11
名称由来
周易又称易经，分为经部和传部，经部之原名就为周易，是对四百五十卦易卦典型象义的揭示和相应吉凶的判断，而传部含文言、彖传上下、象传上下、系辞传上下、说卦传、序卦传、杂卦传，共七种十篇，称之为“十翼”，是孔门弟子对周易经文的注解和对筮占原理、功用等方面的论述。4
马王堆帛书
马王堆帛书
“周易”一词的解释，众说纷纭，但归纳起来主要有二种：一种认为周易是周代占筮之书；一种认为周易是讲变化的书，英文中the book of changes的译文就是取此义。
春秋时，就有周易提法，在春秋左传这部史书当中，多次提到“周易”，但从当时人们运用的周易看，只包括六十四卦的卦画符号卦爻辞。
战国时，以解释周易为宗旨的易传成书。周易和易传并称为易，如庄子所谓“易以道阴阳”、荀子所谓“善为易者不占”之“易”包含了易传。
西汉以降，汉武帝为了加强中央集权制，采纳了董仲舒“独尊儒术”的建议，效仿先秦与汉景帝把道家黄帝与老子的著作称经的做法，也把孔子儒家的著作称为“经”。周易和易传被称为易经，或直接称为易。自此以后，周易、易经、易混合使用，有称周易，有称易经，有称易，其实含义一致，均指六十四卦及易传，一直沿用至今，仍然没有严格区分。有的学者为了区分周易经传之不同，称六十四卦及卦爻辞为周易古经，称注释周易古经的十篇著作易传为周易大传。4
“周”之涵义
具体地说，“周”字，有二义：
1：指周普、普遍，即易道广大，无所不包。东汉郑玄易论，认为“周”是“周普”的意思，即无所不备，周而复始。12
2：指代号，即周朝，古代常称周朝的书为周书，如周礼、周语等。唐代孔颖达周易正义认为“周”是指岐阳地名，是周朝的代称。也有人认为易经流行于周朝故称周易，亦有人依据史记的记载“文王拘而演周易”，认同易经因周文王得名。12
“易”之涵义
1易由蜥蜴而得名，为一象形字，此说出自许慎说文解字；而蜥蜴能够变色，俗称“变色龙”，所以“易”的变易义，为蜥蜴的引申义。13